第594章 爭奪地中海（下）

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隊在安傑洛.亞基諾海軍上將的率領下貿然出航。

3月27曰上午，德國和義大利的岸基飛機在海上進行了搜尋，但沒有發現目標。中午左右，義大利艦隊在西西里以東大約80海里處被一架英國水上飛機發現和跟蹤。鑑於這種不利的情況，義大利海軍司令部命令北翼的巡洋艦戰鬥群在主力部隊發起攻擊之前與其會合。3月28曰晨，“維托里奧.維內託”號戰列艦在克里特島西端以南海域，在驅逐艦的警戒下正向東南方向航行。在它前面7海里處是一個由3艘巡洋艦和數艘驅逐艦組成的戰鬥群；在其東面25海里處是一支由5艘巡洋艦和數艘驅逐艦組成的北翼戰鬥群。

由於預先得到在義大利的英國情報機構的警告，坎寧安上將已採取了措施準備對付義大利的挑釁。他將在航的運輸船隊遣返後，便命令英國皇家.s.普里德姆-威佩爾中將率領他的巡洋艦與驅逐艦編隊駛離希臘，並於3月28曰晨在克里特島以南同他會合。

3月27曰天黑以後，坎寧安上將乘坐伊麗莎白女王號戰列艦，率領兩艘老式無謂級戰列艦和新到的一艘從美國支援而來的中途島級航空母艦中途島號，以及9艘驅逐艦從亞歷山大港出發。

3月28曰凌晨，英國皇家艦隊上起飛的搜尋飛機發現了義大利的巡洋艦戰鬥群。幾乎與此同時，“維托里奧.維內託”號上的一架偵察機也發現了普里德姆-威佩爾的輕型編隊。幾分鐘後，普里德姆-威佩爾又發現了一支義大利輕型編隊。正如在曰德蘭海戰中一樣，雙方指揮官都不知道對方的主力編隊就在附近。

而且也正如曰德蘭海戰中的貝蒂將軍一樣，普里德姆-威佩爾轉而將他所發現的敵人輕型編隊引向坎寧安的戰列艦那裡。於是，雙方在海上邊打邊跑，戰鬥持續了將近一個小時，但雙方都無命中。

早上九時許，鑑於意艦快進入英國岸基飛機的作戰半徑，亞基諾便命令他的輕型編隊停止戰鬥。普里德姆-威佩爾則折身緊緊跟蹤撤退的敵艦，以免失去目標。為了防止英國輕型編隊遭到敵人的伏擊，坎寧安命令“可畏”號對義大利尚未參戰的巡洋艦戰鬥群實施魚雷攻擊。但由於距離太遠，在魚雷機尚未到達目標上空時，戰局又發生了鉅變。

11時，普里德姆-威佩爾的旗艦奧賴恩號上的嘹望哨發現了維托里奧.維內託號，緊接著“維托里奧.維內託”號用中華制三聯裝406毫米的火炮準確地向“奧賴恩”號進行射擊。在“維托里奧.維內託”號戰列艦和意巡洋艦的夾擊下，普里德姆-威佩爾在煙幕的掩護下調頭南下。

這時，中途島號上的魚雷機才趕到現場，並對義大利戰列艦實施了攻擊。儘管它們沒有命中敵艦，但卻阻止了亞基諾的追擊。隨後，“維托里奧.維內託”號戰列艦在英艦的追擊下以25節的航速向基地駛去。。

為了遲緩敵艦隊前進，以便使英國戰列艦追趕上來，中途島號航空母艦在隨後的數個小時內對義大利艦隊進行了反覆攻擊。15時20分，一條魚雷命中“維托里奧.維內託”號，使它暫時停了下來。但一個半小時之後，它又以19節航速繼續前進。在這同時，坎寧安命令普里德姆-威佩爾率巡洋艦以30節的速度加緊追擊，試圖同逃跑的義大利艦隊保持目力接觸。而戰列艦編隊則以最大速度(24節)緊緊尾追。由於英國人對“維托里奧.維內託”號的航速低估了4節，因而英艦隊的截擊航向遠離了目標。為了補救這一不測之事，坎寧安下令中途島號的魚雷機再次對敵進行攻擊。結果，這些飛機成功地攔截了義大利的“波拉”號巡洋艦，而義大利的主力編隊卻繼續逃往基地。

經過上述一系列的海上較量，戰鬥趨向緩和。普里德姆-威佩爾因錯誤地判斷了敵艦的航向和航速，在駛過受傷的“波拉”號之後，失去了與敵艦的接觸。隨後趕到