明章之治

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明章之治是指是東漢繼光武中興之後，漢明帝、漢章帝統治時期出現的“大治”景象，此間把東漢推向了鼎盛，同時明章二帝時期的一些做法，對整個東漢歷史產生了深遠的影響。

明章二帝繼承併發揚了光武帝的中興大業，繼續執行寬鬆治國和與民休息的開明政策，在政治上以刑理治國，推行德政，法令分明，整肅吏治、嚴懲不法官吏，對外戚勳臣嚴加防範，並堅持后妃外戚不準參政的政策。[2]社會經濟上則減輕賦稅，鼓勵農桑，興修水利，[3]賑濟鰥寡孤獨和貧民前後凡九次，修治汴渠完成，消除西漢平帝以來河汴決壞。[4]公元69年派水利專家王景治理黃河，從此使黃河900多年未發生重大改道。[3]經營西域，再斷匈奴右臂，復置西域都護和戊己校尉。

明章二帝大興學校，以儒術治國，並從西域引進佛教，以致風俗醇厚，天下太平。尤其是允許人民有說話的自由，也有不說話的自由；有從政做官的自由，也有不臣、不仕的自由。獨立人格和高尚氣節，其影響所及，東漢二百年間特立獨行、重節義輕生死之士，不絕於書，直到漢末“黨錮之禍”中，富有獨立人格和殉道精神的知識分子數以千計。

明章二帝共統治三十一年（57—88），兩代帝王承繼了光武帝的施政方針，勵精圖治，經濟發展，社會穩定的時期。使文治、武功都有很大的成就，成為漢朝歷史上黃金時期之一，故史稱“明章之治”。

背景

漢明帝劉莊聰慧異常，勤學好讀書，天賦很高。年幼時就能讀懂《春秋》和《尚書》等儒家經典。光武帝十分寵愛他，並改立他為皇太子。

57年二月，光武帝去世，太子劉莊繼位稱帝，改年號為“永平”，是為漢明帝。漢明帝即位後，沒有辜負光武帝的期望，他繼承併發揚了光武帝的施政方針。採取與民休息的開明政策，鼓勵農桑，興修水利。史書上說，漢明帝時期，出現了一片繁榮昌盛的景象。

永平十八年（75年）八月初六日，漢明帝去世[8]，太子劉炟即位，時年十九歲，是為漢章帝。漢章帝為人仁厚寬容，好儒學，年輕時頗受其父漢明帝器重，即位後勵精圖治，光大祖業。在位期間，章帝重視農業生產，提出“王者八政，以食為本”，並親耕農田以示鼓勵；又平徭薄賦，減輕農民負擔，鼓勵墾荒，促進了社會經濟的發展。內政方面，他一改東漢前期“苛切”政治，刪簡殘酷刑律50餘條，實行“仁政”、“寬政”。章帝時期，東漢的社會經濟，思想文化，都在光武帝和漢明帝盛世的基礎上有更大的發展，東漢王朝的發展至此達到頂峰階段，歷史上將明帝和章帝時期全稱“明章之治”。

然而，漢章帝末年犯了一個至命錯誤，那就對外戚過於寬容。他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官，使外戚和宦官這兩股腐朽勢力從此登上東漢王朝的政治舞臺，引起了宮廷內部的鬥爭。東漢王朝的開明政治從此結束，轉而進入腐敗和黑暗，漢家天下也從此由盛世走向衰退。

政治

限制豪強

漢明帝登基後，繼續奉行光武帝在位時期為鞏固東漢統治而推行的各項政策。對於依仗權勢，作威作福的外戚、大臣嚴加懲處。比如護羌校尉竇林系大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。

永平二年（59年），竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。漢明帝以竇融管教子弟不嚴，數次下詔責罰，將竇融罷官。後來，漢明帝之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先後坐事論死。可見漢明帝對於外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴，一旦犯法，從嚴治罪，決不因其官職高、地位