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甘懷霜獨自坐在憑幾邊，雙眸凝視前方，長久不言不動。

蓮生駐足片刻，進退兩難，亦不知如何開言才好。世上尷尬之事，莫過於此，剛來了個要錢的無賴弟弟，被甘懷霜疾言厲色地攆走，一眨眼又來了個要錢的蓮生。若依蓮生本性，此時無論如何不應再開口添亂，但是若不向甘懷霜開口，這四吊錢急切之間卻又向哪裡籌去？

「說。」甘懷霜依然定著雙眸，一動不動，只在唇間發出低語。

「我……急用錢，想請店東允准，預支下月工錢。」

「甘家香堂沒有預支工錢這回事。」

蓮生急得語塞，正不知如何是好，又聽甘懷霜淡淡開言：「你要錢做什麼？」

「我義兄一家因還不上債，馬上就要被拆房攆走了，家裡病父弱母，還有待產的婦人……」

甘懷霜神色微動，終於靜靜轉過雙眸，面向蓮生。待得她一一講罷，伸手在案上取過一支竹簡，拈筆寫了幾個字，遞給蓮生：「去帳房領罷。記住，這不是預支工錢，是我甘懷霜借你的。額外多領兩吊，送予那待產的婦人。」

蓮生張開雙手接過竹簡，只覺沉甸甸的簡直發燙，熱淚都要湧出來。仰頭望向甘懷霜，只見她又扭轉了頭，怔怔凝視前方，恍如身邊一切都已不復存在。

大恩不言謝，感激無以言表。蓮生深深施了一禮，一時情不自禁，喃喃道：「姊姊……你，你保重！」

甘懷霜閉上雙眼，向外拂了拂長袖。

「去罷。三月初三的香試，記得不要遲到。」

蓮生施禮道別，匆匆行到門口，又忍不住扭頭回望。只見甘懷霜依然怔怔靜坐，一動不動，唯有身邊昏黃燈火搖曳，將她孤寂的身影投在背後白牆，宛若一支輕輕顫動的墨筆，一筆一筆，寫滿愴然。

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寒花隱色，宿鳥歸林，晚風愈刮愈烈，敦煌城中暮色已深。

蓮生抱著沉重的包袱，頂著風沙艱難移步，縱然在這早春的寒涼裡也是汗透衣衫，只憑一腔急切奮力前行。今天已是最後一天時限，明天那喬府便要理直氣壯地推房拆屋，辛家大嫂隨時可能生產，這寒冬裡被攆出門來，就算另找棲身之處，又如何承受這番折騰！當務之急便是快快將這救命錢送到喬府，趕緊換回地契。

那喬府在城東興旺裡，拐出甘露大街，進入盛京巷，還需行走里路。盛京巷是條狹長細巷，蓮生剛剛踏入巷口不遠，便感覺身後似乎有人尾隨。

回頭望去，只見風沙漫漫，颳得小巷裡全是塵煙，隱約幾個黑影閃動，時快時慢，始終與蓮生保持數丈距離。

蓮生心頭咚咚亂跳，伸手抱緊包袱。包袱裡足足裝了六吊鉅款，那是挽救辛不離全家命運的錢，辛不離要照顧一家病弱，蓮生進出香堂急切間無處尋酒變身，此時以一個柔弱女身被人尾隨，實在兇險萬端。包袱外表毫不起眼，怎會被人盯上？當下也不及細想，轉身加快腳步，奮力向另一面巷口奔去。

然而這柔弱的身體不聽使喚，耳邊只聽腳步聲咚咚作響，那幾個黑影已經緊逼上來。

五個蒙面男人，將她堵在牆邊。

滾滾黃沙掠過肩頭，掃得人睜不開眼睛，昏暗中只見一個個黑影如惡狼般環伺，黑布蒙緊的面上，眸光陰寒，一點點越逼越近。

「走開！我要喊人了！」蓮生厲聲喝叫。

眾人恍若不聞，反倒嘻嘻輕笑，一條手臂驀地伸出，一把抓住蓮生懷中的包袱，任蓮生拼命反抗，仍勢不可擋地被他奪在手中。一張面孔湊上前來，痴迷地瞄著蓮生的臉，浪蕩的輕笑，被蒙面的黑布擋得含含糊糊：「小娘子，再喊，連你也一起搶了去！」

雖然蒙著頭臉，身上也罩了一件黑斗篷，然而人未近前，已經是一股濃烈的