第124章 常陸

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本州島，西傍鯨海，東臨太平洋，中央高兩翼低，氣候受東亞季風季候影響。而東海岸的常陸，冬季位於背風坡，乾冷少雨。不過今年與往年不同，一連五日的小雪，雖未積起多厚，卻也令大地銀裝素裹，分外妖嬈。

長屋王率軍至此，進駐水戶城。與蕃主居城的太田城不同，水戶城雖是還未有後世連郭式的規模，方圓不大，牆矮簡樸，卻是前臨那珂川，背靠千波湖，憑藉天險，易守難攻。因敵情不明，虛實不知，紮營於此，其實還頗費了長屋王一番心計。

北面各處鄔堡，各大豪族，已派人來過多次，懇請親王蕩盡賊寇，還常州一片清平。但這些鼠輩，連賊寇藏身何處，多少人馬一概不知，空喊著打打殺殺，一毛不拔，令長屋王很是不滿。

其實這事倒是錯怪了本地豪族，非是他們吝嗇，也不是怕路上被搶，而是真的沒糧了。原來經了一劫，大家也都學乖了，一方面謹守高牆，一方面暗地裡也聯絡過夏邑，私下送些糧食，以求將火引到別處。但這些行為實屬資敵，誰又敢拿到明面上去講呢？

眼下雪已停了，正好可以撒出斥候，循著雪跡摸清敵情，豈不事半功倍？長屋王不禁暗自欣喜，看來這好雪也知時機，上天佑我，大吉大利。旁邊騎兵隊總村上尾虎見王爺終現笑容，也不禁鬆了口氣。

此番出征，不甚順暢，單說這支騎兵，便是親王私屬，朝廷根本未譴一馬一騎。雖說對付蝦夷，自己信心滿滿，但眼見主人受此窩囊氣，山下尾虎也是忿忿不平。如今主人展顏，看來破敵有望，局勢彷彿也撥雲見日了。

可惜，這邊廂長屋王躊躇滿志，還沒來得及下令斥候出營，那邊廂天際之間，便緩緩行來六騎。此六騎騎手身材矮小，渾身穿著皮毛，懶懶散散，踏著碎步，朝著水戶城行來。

離得近了，看的仔細，不禁令長屋王怒不可遏，這幾人不是蝦夷是誰。不僅如此，馬後還拽著幾個和人俘虜，一路跌跌撞撞，磕磕絆絆，狼狽不堪。見賊寇如此囂張，目中無人，村上尾虎也是暴跳如雷，倒是長屋王靜下心來，頓覺蹊蹺，按耐怒火，靜觀其變。

怎知這幾個蝦夷存心作死，不僅朝著城牆上嬉笑喝罵，還飲馬那珂川，順便將一坨坨汙穢之物，屙在河邊。要知道城內飲水，也有部分取自河中，如此羞辱，即便是長屋王這等雅人，也實難再忍。當下點出三十騎，由村上尾虎的親弟村上尾豸率領，簡裝輕矛，務必將惡人拿下。

看著尾豸漸行漸遠，長屋王腦海莫名一突，一股強烈的不安襲上心頭。自己的親兵當然自己熟悉，戰馬皆是上品，武士也都是與坐騎日夜相伴，渾然一體。若論突擊速度，這三十騎可冠絕扶桑，可眼下，卻總是追不上眼前的土寇。

不好，這幾個蝦夷萬一是餌，自己愛將怕是會摺進去。電光火石之間，他猶豫了。

北征蝦夷，不止是軍事上的，更多了一層政治意義。此次統兵，將軍權牢牢抓在手中，不僅是天皇陛下的希望，也是皇族立足的根本。若是一味避戰，挫了士氣不說，朝廷裡的牛鬼蛇神，怕是也會趁機拿此事興風作浪。

不知是對自己將士的極度信任，還是大和族骨子裡對蝦夷的蔑視，總之，鳴金之聲並未響起。

戰場上，時間便是生命，轉機稍縱即逝，生死眨眼已決。伴著長屋王內心的掙扎，遠方騎兵一前一後，消失在了眾人視野，天際一線，了無痕及，只餘慘白大地與灰色天空。

天地間突然陷入了一片死寂，所有士卒均凝望遠處，不知是盼望己方凱旋，還是擔心會出現意料之外的噩耗。長屋王不禁焦躁起來，曾幾何時，自己的親兵衛率絕不會像現在這樣士氣低迷，定是那些足輕，成事不足敗事有餘，戰鬥力不強且畏戰如虎，看來要等獲勝之後，殺幾個刺頭立立威，方能穩定人心。