二、退意

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什麼事求到我面前來，難道我還能厚著臉皮說不？所以，我不能每次都到他店裡買，而且不能叫他吃虧太多。”

佟氏微微頷首，又問：“那你怎麼辦呢？這禮是不能不送地，送得差了，別人還以為你瞧不起他們呢。”

淑寧笑道：“所以啊，我讓管家去找些手藝好的作坊或匠人，已經找了一家玻璃作坊、一家銀樓和一個玉雕師傅了，還要再找擅長木雕的、竹雕地、石雕的、做瓷器的……我們專找那些手藝好卻境遇不佳的人，每個月花些銀子養著，找到好材料，就讓他們做成精細的物件，擺件或是具都使得。桐英擅畫，很多人都知道，送的禮書香氣濃些，別人也不會說什麼，但一年下來，就能省一大筆了。”

佟氏聽得有些怔忡，過了一會兒才嘆道：“我怎麼沒想到呢？淑兒，你真真是長大了。這的確是個好法子。”

淑寧忽然覺得有些臉紅：“咳……也不是啦……”

不過說起送禮，她倒是想起了一件事：“額娘，前些天我去雍王府時，四福晉問起，說他家大阿哥週歲，你只派人送了幾樣東西去，卻什麼話都沒說，不知是什麼緣故？”

佟氏沉默了一會兒，道：“如今他家不比往日，封了王，又有妻有妾，子女雙全。四阿哥如今不愁沒人照顧，我也就不多事了。你是宗室內眷，你哥哥又與他自小相識，倒是無妨。但我是外官家眷，來往得多了，難保會有人看不慣。有事送些薄禮，也就罷了。”頓了頓，她忽然笑了：“雖說是薄禮，但那幾件衣裳都是我親手做的，玉觀音也專門請了得道高僧開光，那十二個平安符，則是我親自到十二家寺院裡求來地。雖然薄些，但心意卻很足。淑兒，有些人，送的禮就算少些，只要心意夠，他們也是歡喜的。”

淑寧點頭應是，但卻從母親的話裡聽出些弦外之音：“額娘，你是不是聽到什麼話了？別人發現我們與雍王府有私下的來往麼？”

佟氏搖頭道：“沒什麼，只不過先前你哥哥娶妻生子，四阿哥來賀，略顯眼了些，有些話傳到保定去，便有那唯恐天下不亂地小人慾要生事罷了。”

淑寧聞言一凜，忙問是怎麼回事。佟氏被她再三追問，終於吐露了實情：“年初新來的左參政，對你阿瑪有些眼紅，常常說些酸話，總愛針鋒相對。他在朝有些背景，只怕是不懷好意。不過你阿瑪在直隸布政司衙門幾年了，政績顯赫，人緣又好，在巡撫大人面前都是能說得上話地，在朝也數得上號，他一個酸人，不能把你阿瑪怎麼樣的。”

話雖如此，但聽到有這麼個人在，淑寧心裡還是不舒服的：“這人到底是什麼來路？為什麼要跟阿瑪過不去？”佟氏搖頭道：“他不是要跟你阿瑪過不去，只怕是看了藩臺大人明年任滿後空出的位子。眼下在布政司衙門裡頭，你阿瑪升上去的呼聲最高，那人只不過是想拉下你阿瑪，自個兒攀上去罷了。”

淑寧眉頭大皺，剛剛坐上參政道的位子，就想圖謀布政使的官職？這人怎麼回事啊？忽然，她想到一個可能：“額娘，是不是……又開始了？就象從前在廣州時那樣？”

她雖然說得隱秘，但佟氏已經明白了，苦笑道：“也許吧。老實說，你阿瑪有些灰心，似乎到哪兒都逃不開這些。我也不怕告訴你，他與我商量過，若能升上去，就多做一任，不然等這個任期滿了，他就告老回家，過清閒日子。”

淑寧嚇了一跳：“阿瑪只有四十多歲，正是年富力強的時候，這麼早告老？”佟氏嘆道：“他何嘗不想多做些事？但若真的再起黨爭，還不如退下來過太平日子。我們想過了，早點回家抱孫子也好。你嫂子管家實在吃力了些，趁著我身體還好，替她多管幾年，讓她有機會給你哥哥多生幾個孩子。”說罷瞄了眼淑寧的肚子：“若能早點有外孫，就再好不過了。”

淑寧臉上發紅。