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謝明錦羞怯地紅了臉。

「那就是了，姑祖母都會替你安排好，總不會害你，今日之事莫往外傳。」

待謝明錦應下了，老夫人才沖她擺擺手：「姑祖母知道你是個好孩子，只是你剛來府裡，不必日日守在我這兒，怪沒趣兒的，姑娘家，多去園子裡走走逛逛，同府上姐妹多親近些，我知道你的孝心。」

謝明錦一走，老夫人臉上的笑才收了去，竟煩躁地揉了揉眉心：「我那哥哥真是老糊塗了，挑來挑去，竟挑了這麼個蠢貨送過來！」

杜媽媽忙替她揉起太陽穴，安慰道：「蠢有蠢的好處。」又問，「老夫人怎麼找南枝辦此事？老奴瞧著她這些年早已倒戈到了侯爺那邊，恐怕靠不住，若將您出賣了去反倒不好。」

老夫人眉心蹙得更緊：「我又何嘗不知道，她如今雖身契還在我這兒，卻有堂哥兒護著，對我多是應付，早沒了忠心，只是如今堂哥兒防範我至此，若不用些手段，他絕不會娶謝家的女兒，那積雪堂又是個密不透風的，咱們的手根本伸不進去，倒不如借著南枝的手賭上一賭。」

「若賭輸了，無非是將錦丫頭賠進去，我謝家的女兒多的是，不差這麼個蠢的，贏面也不是沒有，我瞧著那南枝對我不忠心是真，想出府的心思也是真的，否則那日也不會求到我這兒來，且看看她這次如何選，成事便也罷了，若真敢背叛我，我卻再也不能留她了。」

但老夫人這次卻料錯了，中午齊敬堂一回來，南枝便上前伺候，見屋外的丫鬟都離得遠，便低聲將老夫人今日找她的事交代得一清二楚，只是怕節外生枝，隱去了放她出府的那茬。

齊敬堂聽完，眉頭微緊：「此事我會安排，你不必憂心。」

南枝低眉應是，她從未想過要將此事瞞下來，或是替老夫人辦事以謀出府的機會，只因她清楚地知道，齊敬堂也許在情愛一事上對她多有容忍，但是一旦涉及到正事，他眼中卻半點容不得沙子，她再蠢也不會碰他的底線。

齊敬堂抬首，趁著她替自己更衣之際，把她的臉抬起來一些，見她面色比昨日已好上很多，但仍有幾分疲憊，不禁蹙了蹙眉。

「不要胡思亂想，今晚記得過來。」

他見她在聽到這話時眸中閃動了下，幾分躲閃的意思，他捏在她下頜的手緊了緊。

「回我的話。」

他的態度很堅決，其實緩幾天也無妨，只是他不想再看到有人將心思打到她頭上，無論是五公子還是老夫人亦或其他人。

南枝只好勉強應了一聲，此時門外傳來丫鬟的聲音：「侯爺，大夫人讓您一會兒去拂英堂用膳。」

拂英堂內，丫鬟打起布簾子，南枝跟在齊敬堂身後走進去，餘光一掃，果然瞧見大夫人陸氏身旁還坐著個姑娘，瞧上去年紀與謝明錦不相上下，只是氣質卻與謝明錦絕然相迥。

下巴尖尖，面板白皙，青絲一半綰著，一半垂在頸側，一身湖水綠的裙衫，瞧著便有一股弱質風流，見齊敬堂來了，忙站起身行禮，退避到大夫人一旁。

南枝不禁在心裡嘆了口氣，只覺得老夫人雖與大夫人平日裡素來不和，今日卻是難得想到一塊去了。

大夫人見兒子來了很是高興，便有些嗔怪道：「怎這般慢？早就派人去叫你了，現在才來，害得我與你表妹都餓著肚子。」

大夫人如今三十有六，面生得極白，因著孀居的緣故，穿得寡淡素淨，保養得宜，當初丈夫也體貼，如今兒子也爭氣，如今雖守了寡，氣色卻還算好，瞧著也是個極美貌的少婦，其眉眼間其實與齊敬堂極為相似。

「未料表妹在此，倒是失禮。」

他撩袍坐到圓凳上，話雖然這麼說著，目光只在周婉臉上掃了一眼，眉頭微微蹙起，大夫人看出兒子有些不悅，也不敢