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這些日子，繼母與侯府的走動少了不少，她還以為是侯府已與那李家談定了親事，因此還失落了幾日，哪知打聽了才知道，李府那兒也並沒有什麼訊息。

她這才往深裡想了想，結合侯府的流言，好像一切的疑點又落回到了南枝身上，她也是那時才明白，原來這個在侯爺身邊伺候多年，剛剛抬做了姨娘的南枝，竟然能如此影響侯爺的決定。

她心裡生了些忌憚，卻也有些蠢蠢欲動，南枝見她這般敞亮地便將話說出來，她便也不再繞彎子了。

她提起紫砂壺，又替她續上了一碗茶水：「我想與姑娘做一筆交易。」

原來竟是如此，周念儀一下鬆了一口氣，原來這些日子的流言與試探，皆是為了讓她與自己有一場談交易的資格。

「姑娘為什麼會選中我？」

南枝笑笑，風拂亂她的髮絲，映得她的雪腮愈發皎潔，有一種清冷絕塵的美，周念儀晃了下神，突然很慶幸，她並不是自己的敵人。

「就如當日，姑娘會選擇幫我一樣。」

齊敬堂下了衙門，便聽說了南枝今日與周念儀相見的事，他到木樨閣的時候，南枝正修剪著今日折下的幾株梅枝。

他走過去，揪下最鮮艷的一朵梅花，放在她掌心裡，點了點她額頭：「聽說你今日碰見了周家的姑娘，都與她說了什麼？」

南枝並不意外他會得到訊息，早想好了說辭，低下頭，擺弄著凋落的一片花瓣，聲音壓得很低：「我總不能一直逃避下去。」

齊敬堂聽得心裡一疼，拋了懷疑，將人摟在懷裡：「你不要多想，我與她……」

他卻忽地不知該如何說下去，再怎樣地解釋，他都要去娶另一個人。

南枝卻靠在他的肩頭，擠出些眼淚來，聲音也帶著哭腔：「我看得出來，你這些日子很為難。」

她深吸了一口氣，努力不讓自己露出端倪：「如果……如果只能選一個，那就周家的姑娘吧。」

齊敬堂鬆開手，替她抹掉淚痕，有些疑惑：「為何？」

南枝笑笑，對上他的眼，露出了那個在鏡前練習了無數次的表情，恰到好處的哀婉與剋制：「因為她是唯一一個，看到你時，眼裡沒有羞澀的小姐。」

南枝很快便拿到了周念儀送來的文書，她這才緩下一口氣來，連日來的心神緊繃也漸漸鬆弛下來，她趁著小蝶不在的時候，將文書用油紙包好悄悄藏了起來。

她需要等待一個逃出府的最佳時機，然而卻仍免不了心生顧慮，畢竟侯府的勢力太大，上次的事仍讓她心生警醒，逃跑不難，但齊敬堂早早晚晚都會發現，屆時她要如何躲避他的捉拿呢？一旦再被抓回來，再想脫身便就難了。

「在想什麼這麼入神？」齊敬堂屈指敲在她額頭上。

南枝驚回了神，心裡怦怦跳了兩下，「沒事，一時有些走神了。」

她朝外看了眼天色，見外頭還沒暗下來，問他：「您今日怎回來得這樣早？」

「衙裡事不算忙，正巧圓石將人尋到了，便想著早些帶回來給你個驚喜。」

南枝有些疑惑，卻見隨著齊敬堂一聲吩咐，門被人推開，走進來一個女子，她穿著一身布衣，打扮素淨，光是遠遠瞧著南枝就覺得有幾分熟悉。

可待那人抬起臉來，哪怕時隔好幾年，南枝卻一眼認了出來那人是誰，彷彿又回到了薛家被抄家的那日。

她原本躲在暗道裡，卻聽到一個熟悉的聲音喊道：「官爺官爺，我知道小姐在哪裡！」

「只要您放過我，我就告訴您！」

那時她躲在奶孃懷裡，幾乎立時便聽了出來，是她的貼身婢女之一羅袖。

暗道很快被開啟，奶孃為了護著她死在了官兵面前，還謊稱她是自己的女