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1822年，黃埔商行區大火，波及了教堂。巡夜人及時敲鑼警告，所有人都逃出來了，只有一位行動不便的年長修女被熱灰燙傷了背部。呂西恩和兩個姐姐一起躲到碼頭，互相摟抱著，看著木製屋頂熊熊燃燒，最終隨著刺耳的斷裂聲徹底垮塌，墜入煉獄般的火焰。在他們身邊，朱利安神父在胸前畫了個十字，布滿胡茬的臉在火光映照下顯得疲憊而蒼老。

火災的訊息沒過多久就傳到了澳門。一週之後，加布裡埃搭上一艘返程的中國運米船回到黃埔。他看起來和呂西恩記憶中完全不一樣了，蓄了鬍子，穿著葡萄牙式樣的襯衫，領口敞開著，並不像法國人或者荷蘭人習慣那樣用布巾綁起。他整個貿易季都待在黃埔錨地，和朱利安神父一起籌劃重建教堂。法國商行象徵性捐了一些錢，甚至不夠做一扇新窗戶。商行自己的倉庫也燒毀了，上百匹昂貴的絲綢付之一炬。於是呂西恩還得背負一個不太令人羨慕的任務：逐一拜訪新來的商船，向水手和行商收集善款。

大火過後的第二個週日，加布裡埃早早叫醒弟弟，說要帶他認識一個人，這個人空閒時間不多，得快點出發。他們的舢舨拴在遠離貨倉的河邊，躲過了火災。越接近廣州城，河道就越淺，到最後每一槳下去幾乎都會觸到沙子，兩人合力划船，在初夏的熱浪裡流汗。加布裡埃始終沒有說去見誰，呂西恩問了兩次，得到的唯一回答是微笑。

他們在拾翠洲[03]上岸。一艘中等大小的貨船拴在榕樹的陰影下，掛著孖鷹旗[04]——只有掛旗艇能毫無阻礙地駛到珠江上游，不受海關檢查，有時候來自不同地方的散商會湊錢租一艘這樣的掛旗艇，有人要買私人物品，有人單純想隨船觀光，有人想逃稅，廣州海關並不是不知道，但一艘掛旗艇帶不走多少東西，不值得為此和商會起衝突。今天這艘船前來護送的是比茶葉和大米更脆弱一些的商品：外銷畫，廣繡和專門為歐洲顧客定製的曲頸瓶。三個外國商人站在碼頭石階上，時不時抬頭和坐在榕樹樹蔭裡的一個中國人談笑。後者搖著扇子，看著貨物上船，就像黑貓懶洋洋地盯著並不特別感興趣，但放走了又很可惜的食物。腰帶上掛著的木牌表明他是個通事，比買辦高一檔，比海關官員低一檔，翻譯，保姆，職業斡旋人，又或者，用加布裡埃的話來說，夾在外面的世界與廣州府之間的緩衝地帶。

一看見加布裡埃，穿著黑色衣服的通事露出微笑，折起扇子，插到腰帶上，像個西方人那樣伸出手，和加布裡埃握了握。那幾個外國人也從碼頭走到榕樹下，其中一個缺了半隻右耳，殘餘的部分好像褪色的寄生植物，呂西恩不由得盯著看。這群人開始用葡萄牙語聊天，呂西恩只能聽懂一兩個脫離上下文的單詞，很快就失去興趣，轉身走開，想到水邊去看掛旗船上的商品。加布裡埃抓住他的手臂，把十四歲的弟弟拖到通事面前，好像在展示一頭待售的小馬駒。

「這是邵錦官，一位通事，他也認識朱利安神父。」加布裡埃轉向通事，「這就是我的弟弟，今年年初在澳門的時候，我向你提起過的。他叫呂西恩。」

通事往前俯身，審視呂西恩的臉，用葡萄牙語說了一句什麼，除了加布裡埃，大家都笑了起來。男孩困惑地皺眉，抬頭看了一眼哥哥。

「他說他知道你，你就是朱利安神父手裡那瓶『灌在米酒缸裡的葡萄酒』。」加布裡埃轉向通事，補充了一句：「呂西恩會講廣東話。」

通事挑起眉毛，站起來，摸了摸呂西恩的短髮，換成了粵語：「會不會官話？」

「他能學。」

「英文？」

加布裡埃看起來有些絕望了，「我弟弟學起東西來非常快。」

「你弟弟似乎不會自己說話。」

「我會。」呂西恩插嘴，通事和那幾個外國商人都把目光轉向他，好