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履霜皺了皺眉：「不好。雖然父親已經平冤，但人人都知道我曾在教坊司待過，又有陳子固……現在也就是有你撐腰，才不敢對我如何，你若走了，我可怎麼辦呢？」

說得也有道理。戚卓容不禁有些愧疚：「連累你了。」

「督主別說這樣的話，若不是督主，只怕我這輩子都翻不了身。」履霜笑道，「這京城裡也沒什麼好的，儘是一些人模狗樣的衣冠禽獸，我都看厭了！等你定了地方，我就變賣了那些田宅，投奔你去。」

「不著急，還早得很呢。」

戚卓容留在東廠裡又處理了一會兒事務，快傍晚時才返回宮中。

小皇帝懨懨地坐在桌前，拿著摺子看。

見是她進來，並沒有個好臉色：「你來作甚。」

「臣來探望陛下。」戚卓容說著，目光在他臉上掃了一圈，「陛下還在病重，既然勞累，就該歇著。」

「朕不敢歇。」小皇帝道，「這朝野變動，少不得有人升降，朕都得一一過目。對了，你那塊東緝事廠的牌匾，明日便掛上去罷。」

「可以掛了？」

小皇帝面無表情地嗯了一聲：「剛結束一番動盪，現在掛上去，無人再敢置喙。也是時候敲打一下寒門了，朕一向寬待他們，此刻卻有少數一些人昏了頭，真以為自己要飛黃騰達了。朕若再不約束一下他們，假以時日，他們又得變成新的世家。」

「臣明白了，明日便安排下去。」

君臣對話結束，兩廂沉默。

半晌，小皇帝道：「司徒馬有沒有來跟你說，他不願當這個督主？」

「說了。」戚卓容說，「確實是有些為難他的性子，但目前沒有更好的人選。」

「是了，你們都為難。」小皇帝頷首，「都不願意接這個攤子，都要把事情丟給朕一個人來做。」

「陛下……」

她想說點什麼，卻又不知從何說起。小皇帝八歲認識她，中間分別三年有餘，卻依然能如此看重她，讓她很是感念。但她不可能一直留在這宮中，小皇帝也終究有一天不再會依賴她，既然她遲早要走，還不如走得早一些，免得拖拖延延，夜長夢多。

「出去罷。」小皇帝說，「朕累了。」

戚卓容彎了彎腰，躬身退了出去。

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時間過得很快，眨眼就到了新的一年。過去的大半年中，戚卓容以雷霆手段，快速壯大並鞏固了東廠勢力，專門刺探察聽京中各大部門、各級官員、各戶侯爵不公不法及風聞之事。有幾個寒門出身的官員半夜聚在私宅裡嘀嘀咕咕，不曾想東廠的探子連這種地方都會偷聽，當即嚇得如鵪鶉一般，還沒來得及密謀出什麼，就已經全盤崩潰了。許多京中百姓都目睹過東廠當街抓人，被那兇惡的架勢嚇得兩股戰戰，以致於民間嚇唬小孩子都從「再不聽話，妖怪就要來吃掉你了」變成了「東廠就要來抓你了」。

第二年，戚卓容和司徒馬彼此拉扯，終於勉強達成了一個平衡，將東廠運轉了下去。東廠內部嗅覺靈敏的人或許察覺出了點什麼，但也不敢確定，而在外人看來，戚卓容依舊是那個風風光光、翻手為雲覆手為雨的東廠督主。

轉眼又到了常泰七年春，南方發生洪澇，朝廷撥了一筆賑災款下去，卻被辛苦上京的老百姓告發，說層層盤剝下去，到他們手裡不過幾碗米糧。小皇帝——或許也不能叫小皇帝了，皇帝大怒，下旨徹查，這一查便又是花去了不少的時間。按原本的計劃，皇帝是要外派戚卓容出去，給新建的行宮督工，讓戚卓容趁機退隱，但被貪汙賑災款之事一耽擱，直到夏初了她還沒能走成。

原因無他，賑災款一案雖已結案，但東廠在查案的時候，拔出蘿蔔帶出泥，又發現了另一樁可疑的案子。南方受災最嚴重