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在大規模向梅塢堡、桃花塢供應石料、木料之後，曹奉手裡有所餘裕之後，一度還重點孝敬董潘、吳雄。即便不可能直接投附，但曹奉還是希望在河西精銳駐紮梅塢堡期間，能得到董潘、吳雄兩人的關照。

曹奉有這樣的選擇也不令人意外，抱大腿總得要找粗的抱，陳海怎麼看都不像是能與董潘、吳雄、杜峻峰等人比肩的樣子。

曹奉一度以為昭陽亭侯府的扈兵沒有驅趕他們，甚至還助他們在北片墾荒耕種，是作為客軍不敢招惹他們；之後孝敬董潘、吳雄、杜峻峰，搭上這三人的關係，更以為是在桃花塢北片站穩了腳跟，至少不用再看桃花塢這邊的臉色。

但在陳海杖斃三名宗閥的天之驕子卻安然無恙之後，曹奉才發現他看走眼了，這時候再想重新經營與桃花塢這邊的關係，才發現怎麼都隔了一層。

不要說再沒有機會見到陳海了，甚至連葛同、吳蒙等人都已見不到面了，由於曹奉他們開始向鑄造場供應鐵料，曹奉還是偶爾能見到周景元，但周景元的態度已然冷漠了許多。

曹奉三四個月都忐忑不安，就擔心哪天招惹了桃花塢這邊，會受到無情的報復，他這時候心裡也清楚，陳海真要翻臉不認人，派人刺殺他們，根本就不用顧忌什麼。

他們雖然是流民首領，但他們的性命，怎麼可能比那幾個被陳海當眾杖斃的宗閥天之驕子更重要、更高貴？

周景元這時候派人來請，也有人擔心他會被當成人質扣押在桃花塢，但曹奉不敢不來；即便是被當成人質扣留在桃花塢，總要比在這敏感時刻，觸怒陳海這樽殺神，害曹家寨受到血腥清洗要強吧？

……

陳海隨意一問，曹奉感受卻有如萬鈞巨石朝他身上碾壓過來，也不敢再端坐在桌案之後，拉著幼子曹圭跪到陳海面前，說道：「赤眉邪教曾派人聯絡過曹家寨，我卻被蒙了心，竟然一直都沒有如實稟告都尉大人，還請都尉大人責罰。」

陳海看著伏地而跪的曹奉父子，淡然問道：「昭陽亭侯府的人手客居此地，我也僅僅是在西園軍任職，都不能插手地方事務，曹當家是沒必要將這些事告訴我知道，但赤眉教暗中慫恿民亂，曹當家怎麼沒有上稟地方官府？」

曹奉一股寒意從屁股椎串到頭頂，陳海語氣淡然，他卻感受到這淡然語氣隱藏殺氣，哭訴道：

「家鄉持續數年大災，俄殍遍野、白骨接天，我等帶著七八萬殘民，苦苦掙紮在秋野河畔求存，地方府縣不聞不問，去年就餓死三千多人，今年要不是都尉宅心仁厚相助，還不知道會餓死多少人——我心裡不敢對朝廷不滿，但要是將這事稟告上去，就想著地方府縣非但會處置，反倒害我們自己徒受猜忌，這才迷了心竅將這事給瞞了下來。但請都尉大人相信，曹奉絕對沒有私通赤眉邪徒的異心，也絕知他們這些烏合之眾鬧事難成，不需幾天工夫，朝堂一旦發兵清剿，他們就是死路一條。」

「曹當家，你起來吧，」陳海說道，「朝堂會發兵清剿，但未必能一舉剿滅匪禍，我現在不擔心曹當家你心裡有什麼想法，但怕你看到倘若朝廷發兵失利，心裡就會有什麼想法了，不得不提前跟你說叨說叨，省得你們走上岐途，覆水難收了。」

曹奉聽不明白陳海的話，但有一點是清楚的，伏首跪地不敢起來，只是不斷的保證道：「曹奉絕不敢有什麼想法，小子曹圭年幼，但還算有些眼色，手腳還算麻利，請都尉大人許他留在身邊侍候。」

遣子為質？

見曹奉嚇成這樣，陪同在一旁的吳蒙、葛同等人，都是微微一笑；丁爽這時候則朝陳海頻遞眼色，恨不能透過神念交流，直接跟陳海說這是收附曹氏父子的良機，不應錯過。

這一年多來，桃花塢、梅塢堡擴建以及鑄造場擴大規模後，都是從這些流民手