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一雙白皙卻布滿厚繭的肉手擋住了酒盞，少年側首，桃花眼中又浮上兩分薄怒。

「這樣喝酒傷身，且等等，待奴婢下去叫兩碟小菜來。」

當年阿爹也是這樣，落第後作了行商，每次遇事便是痛飲，以至於後來不惑剛過便辭世而去。

她的面容還是那樣醜胖，可那種發自內心的憂慮神色不似作偽，看得楚山潯熄了怒火，心口一暖。

少年垂首想了想，薄唇一勾，挑眉命令：「你陪我一道喝。」

福桃兒想了想，點頭應了。怕他反悔，趕忙把兩壺酒都端了下去。她找掌櫃的又重打了兩壺，一壺仍是竹葉青，一壺則是清水。又要了一碟花生米，兩個素菜，三兩牛羊肉雜拌。

「不必站著了，你也坐。」

兩個便在窗前的琴臺上相對坐了。

楚山潯仍是一杯接一杯地灌自己酒，偶爾勉為其難地吃兩口肉菜。福桃兒則是裝模作樣地喝那清水，很快將一盤花生米吃了乾淨。

「自從母親走了，若非有祖母，我在那府裡就是個外人。」

少年的酒量竟出奇得好，又是半壺過了，才有三兩分緋色爬上他秀雅如瓷的臉。他目光悠長，對著個丫鬟也就拉開了話匣子。

原來他母親是繼室，雖也是官宦貴女，家中世代書香清貴，卻是人丁凋落。

從4歲上母親病逝，楚山潯備受冷落壓制，甚至被一個不相熟的胖奶母責罵欺負。那時候連衣食用度都縮減的不夠了，雲夫人剛從姨娘特赦了誥命，難免也是揚眉吐氣得意忘形，對個奶娃娃的困境那才懶怠去管呢。

若非他庶二姐玉嫻看不過心軟，把那些刁奴欺主的事都告訴了病中的老太太，才把年幼的楚山潯從噩夢中撈了出來。

「主子年少英才，如今可是都過來了，往後的路，還長著呢。」福桃兒聽罷這一段，也是唏噓，她怎麼也想不到，堂堂世家的嫡次子，幼時竟過得比自個兒還不好。

「往後？都名落孫山了，呵，還談什麼往後。」一提起科考落榜，他眸中又染上更深的憂慮和傷痛。

「三千名士子，皆是各省最好的那茬才俊。您瞧瞧那些人，最年輕的也多是加冠了，更有那4、50的，孫兒都比您大了，不還在考嗎？」

「你拿那些庸才同本公子比！？」

他自小喪母，憑藉的就是過目不忘的斐然才氣，十一歲那年院試及第，轟動了整個平城。從那以後，便是常來嘲諷欺負他的三哥都偃旗息鼓，父親楚安和更是對他青眼相加，開始重視這個沒太多印象的幼子來。

這次來之前，他也覺著未必中的。可答卷後，那下筆有神一氣呵成的痛快，楚山潯鮮少有這種時候。他的文章造詣的確還常顯淺薄，可分辨好壞還是有本事的。作完策論的那一刻，他就篤定了自個兒一定能高中，才會有涼亭那番誇口的話。

福桃兒看他氣鼓鼓的，卻因落第透著股受傷的模樣。不知為何，便又是一句衝撞的話出了口：

「可人家寒窗幾十年，憑什麼就非要被你個小孩子比了過去。」

這話一說，她下意識地掩口，縮了脖子偷覷他。果見少年深深地凝視自己，他的眼睛很大，黑白分明的，眼尾處微微上翹。此刻眉角眼梢染了些殷紅，真正是好看到了極處。

被他這麼看著，她驚慌中又帶了些緊張，到底是敗下陣來，先移開了視線。

本以為斥責的話卻沒有等來，楚山潯想到放榜的那幕，好像不斷輪迴般，在狠刺他的心。

若他十三歲便中舉，再借聶世叔的人脈，延請名儒拼上半年。到年後直接上京去參加會試，到時候金榜題名，哪怕是三甲末流，也是光宗耀祖。到時風頭無兩，離家時還是秀才，回去卻成了進士，不知祖母會喜成什麼樣呢…