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他正苦於無人相問，這下子終於能在美人面前說番豪言壯語，俊雅的面孔上神采飛揚，看的眾人都暗贊這小公子好顏色，竟還是個如此有才學的。

「那便提前恭賀楚公子了。」聶小霜淺笑著回了句，並不被他的情緒感染。

侍立一旁的福桃兒明顯感受到了聶小姐的不以為然，她猶豫再三，還是笑著插了句嘴，想替楚山潯把話圓了回來：

「鄉試網羅天下英才，我家公子的意思，他要中第還是不難的。」

說完，就見楚山潯回頭頗不瞞地瞪她一眼，等對上她古井無波的細眼，少年才怔愣著明白了過來，也為方才自己的誇口隱隱有些後悔。

曲終人散，這夜楚山潯早早便睡下了，倒是福桃兒，不知怎的，總有些擔心明兒放榜的事，到了子夜時分，才迷糊地睡了去。

這聶家小姐家世、人品、才貌無一不好，更難得的是，她不像那些高門大戶的夫人小姐，是真的拿奴婢當人看的。

擔心主子的科考，福桃兒也是有私心的。

若能順利迎了聶姑娘進門，到時她要外放出府，還不是一句話的事。這樣赤忱仁善的主母，誰人不想要呢。

是以第二日一大早，貢院街上已經是萬頭攢動，多的是看熱鬧湊趣的百姓。叫賣筆墨宣紙，冰糖葫蘆，瓜果吃食的，在流動的人群裡到處穿行。

楚山潯一副濁世佳公子的模樣，絲毫不急，連朝前擠的心思都沒有。倒是一旁的福桃兒，眼下青黑，一遍遍地叫著『主子快前來。』

「你這，怎麼像是比自個兒挑郎君還心急呢。」少年知道她要外放，也就時時打趣兩句。可以說，到了聶府後，兩人因著共同的利益目標，反倒關係融洽親善了許多。

「哎呀！」福桃兒才懶得想什麼郎君，她急得直抓上了他的衣袖，「門口叫著鄉試考生憑名牌進去呢！」

她扯著楚山潯的衣袖，費了吃奶的力氣，終於是擠到了貢院的柵欄門前。

「成何體統！袖子都要給你扯破了。」楚山潯氣哼哼地罵了句，拿出名牌，兩人便順利進了貢院。

巳正時分，轅門前有鑼鼓響起，傳令的金甲兵手執兩份黃底黑字的綢布。隨著監考宦官一聲尖細洪亮的「放！」

兩幅相同的長軸榜文一左一右，刷得各自展開。

舉子們攜小廝童僕，排著隊，十人一行地朝前依次去看。

看完的人群中嘆息聲，抱怨聲，有的捶胸頓足，有的甚至老淚縱橫。三千名士子只取32人，自然多是不中的。

偶然傳來一個中第的，便在眾人艷羨的目光中，被將士請進貢院。

離著黃榜愈近，楚山潯免不了被周圍人感染，也有些焦躁起來。

輪到他們這一排，福桃兒趕緊朝榜上看去。黃榜分五個等地名次，依次是解元、亞員、經魁、亞魁，及最後三行中第的。

解元邱石、亞元宋子玄……

一路看下去，福桃兒的心都快跳到了嗓子眼。

前四行不過10人，沒有主子的。

她再朝後細看，22個名字逐一看過去……

沒有？竟沒有主子的名字！

怎會如此？福桃兒不信邪，她再次從頭又細看了遍，到最後垂下眉眼——的確是沒有『楚山潯』三個字，主子是落榜了。

她側首小心地瞧了眼，果見少年一臉不可置信，秀雅的面容蒼白得有些扭曲，他抖著手茫然地走近黃榜。

還未碰到，就被一旁的傳來官喝斥：「敢擅動此榜者，杖責三十！」

這一聲如驚雷般喝醒了福桃兒，她趕忙上前，也顧不了什麼男女大防了，不由分說抓著他的手，就朝邊上拖去。

等後一排的人上去看時，楚山潯只是木然