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姜安城緩緩躬身：「是。」

他一直保持著這個躬身的姿勢，直到姜原走出了大門，才慢慢地直起身。

花仔忍不住道：「他真是你爹嗎？」

姜安城微微一愣：「為何這樣問？」

「雖然我沒有爹吧，但總覺著爹不該是這樣的。」

姜安城頓了一下，慢慢道：「世上的人有千萬種，父親自然也有千萬種。無論如何，他是我的父親，我是他的兒子，這一點永遠也不會改變。」

兩人一起陪著年年玩到傍晚才離開皇宮，馬車先在姜家大門前停下。

姜安城下車的時候，花仔一把拉住他的衣袖，「夫子，要不要我在外面等你？」

「天冷，你不必等，先回別院吧。」

「那你今晚還會回家嗎？」

花仔依然沒有鬆開，兩隻眼睛巴巴地瞧著他，姜安城從裡面讀出了一絲可憐兮兮的味道，心裡面不知哪個角落抽絲一樣，細細地疼了一下。

她說回家。

她說的那個「家」，自然是指別院。

「會。」姜安城的聲音有些低啞，手指像是有自己的意識一般，想去撫一撫她的臉，理智花費了很大力氣，才讓手中途改道，輕輕落在她的頭頂，像所有師長對待弟子小輩那樣，輕輕撫了撫。

「聽話，回去吧。」

姜原的書房位於整個姜家的最中心，書房外環繞著一大片池塘。

燈光從書房的窗子裡透出來，照在池中殘荷上，一支支幹枯的荷葉像一個個從地獄裡爬出了半身的大頭鬼。

姜安城走進書房，走到書案前，跪下。

書案上放著的不是棋盤，而是鞭子。

姜原正在寫信，筆下未停，頭也沒抬，直到寫完信交給夜梟封印，這才看向姜安城：「小姜大人，這兩日過得可還快活？」

姜安城聲音沉靜，「兒子知錯，甘願受罰。」

「知錯……」

姜原把這兩個字在舌尖上過了一遍，拿起案上的鞭子，走到姜安城的面前，用鞭子托起了姜安城的臉。

姜安城被迫仰起頭，仰望自己的父親。

從小到大，父親永遠是這樣高高在上，如神明一般審判著他。

「只提知錯，不提改過……阿城，你膽子不小啊。」姜原道，「昨日無故缺席宮宴，今日把一個沙匪領進皇宮……阿城，你還有多少驚喜準備送給我？」

姜安城道：「回父親，從今日起，我會一直帶花仔入兵部，直到她離開京城。」

他的最後一個字落地，鞭子便離開了下巴，「啪」地一下發出一聲響，抽中他的胸膛。

不同於以往抽在背後，尖銳的刺痛像刀鋒一樣劃過胸膛，一絲鮮血立時溢位姜安城的嘴角。

「阿城，我只得你一個兒子了，著實不忍心看你受傷。」姜原輕聲道，「我給你一個機會，知錯能改，善莫大焉。」

姜安城的臉色煞白，待那陣痛楚最強烈的時候過去，才搖了搖頭。

「很好。」姜原臉上收斂了所有的表情，聲音平鋪直敘不帶一絲情緒，第二鞭繼續抽向姜安城，就抽在方才的位置。

姜安城整個人瞬間緊繃，在鞭子離身的時候身體幾乎是向著鞭子的方向倒下，但他的手撐住了地面，勉強維持住自己不倒地。

「改麼？」

姜原的聲音人頭頂飄落，姜安城的耳邊嗡嗡作響，以至於這聲音聽著很像是隔著水面傳來。

姜安城喘息著，額前的冷汗隨之滑下，滲進眼睛裡，刺痛。

他慢慢地、一點一點挺直了腰桿，重新維持住了筆直的跪姿，再次搖頭。

「啪」，第三鞭抽下，位置分毫不差，鮮血從冬日厚重的