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阿桂她們默默排到最後。

林常也很快有樣學樣，掏出他昨晚還未看完的那捲書，迫不及待地讀起來，捨不得浪費一分一毫的功夫。

阿桂讚許地看了他一眼，卻見方喻同還站在原地打量著京城城門。

便小聲提醒道：「小同，你不看看書麼？」

「沒什麼好看的。」方喻同不在意地擺擺手，「我都背下了。」

「即便過目不忘，也不能這般自大，知不知道？」阿桂拉著他坐下，揉揉他的腦袋。

方喻同有些不樂意地反抗道：「阿姐，這麼多人呢，你別揉我，給點面子行不行？」

阿桂彎起唇角收回指尖，「那你好好讀書。」

不知怎麼回事，前頭彷彿查得很嚴，一個個官兵在細細核對著要進城百姓的身份文書，還要問話盤查，所以每放行一個百姓都要不少功夫。

阿桂有些不解，不太明白是怎麼一回事。

只是很快，便有了答案。

走到她後頭排隊的彷彿是京城的一對夫妻，不知何故出了城，如今又要排上一兩個時辰才能進城，自然怨言不斷。

那婦人小聲埋怨道：「今兒這是怎麼了，查得這麼嚴，早知道在孃家多住幾天。」

原來是去孃家。

阿桂又豎起耳朵聽著。

那男子也是一臉無奈地嘆道：「唉，你又不是不知道，這三年一回的會試又要開始了，京城中來趕考的舉子越來越多，難免魚龍混雜。」

「一群讀書人，有什麼好亂的，我瞧著這未免太過謹慎。」婦人輕哼一聲。

「小心駛得萬年船嘛。」男子小聲解釋，「你想想這麼多舉子，誰知道有沒有北國的細作混在裡頭，萬一在殿試的時候刺殺聖人，那就糟了！而且如今京城裡頭人烏泱泱的多，北國細作若是使壞，遭殃的還不是咱們這些老百姓？」

那婦人好像被男子說服，雖臉上還是有些不樂意，卻還是規規矩矩排在後頭，等著入城。

阿桂也大致明白了這是怎樣一回事。

她自小就聽三叔說過，她們是南國人。

有南則有北。

南國的北境，就是北國。

北國人驍勇善戰，茹毛飲血，生猛得很。

他們覬覦南國的富饒美麗與溫暖氣候，一直在攻打南國。

南國人打仗不如北國人。

只能割地賠款，換得好幾年的太平。

困獸猶鬥，北國也不敢一時攻得太猛。

便只是將南國蓄養起來似的，偶爾讓南國養精蓄銳，偶爾又將南國搜刮個乾乾淨淨。

就這麼溫水煮青蛙，南國的地界已經越來越小，而北國也越發隱忍不住，貪婪得想要直接將他們南國吞併。

三叔說這些的時候，臉上是如何都遮掩不住的憂色。

他說：「南國都快撐不下去了，如今不過是個空殼子，也不知還能撐幾年，我讀書科考，即便為官，又有什麼用呢？」

所以後來，他離開了家。

阿桂之前一直都在南國偏南的城池，無論是蘇安城，還是嘉寧城，都離北國相去甚遠。

百姓似乎並未感覺到北方的憂患，且這幾年不知為何，就連賦稅都降了不少。

所以她並未感覺到三叔說那話時的絕望與無奈。

可現在，站在京城這偌大的城門前。

看著那些明顯比嘉寧城官兵還要精銳許多的官兵一個個如臨大敵小心盤查的模樣，她忽然覺得心頭有些窒息。

北國就像一隻匍匐不動的龐然巨獸，也是這樣橫亙在其他南國人的心間，壓得大家喘不過氣吧。

阿桂心裡正思忖著，忽然有一匹駿馬從遠處飛馳而來，是