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也是，若非美人胚子，也入不了孫寡婦的眼。清泉入混流，大抵是世間最無奈的事吧。

孫寡婦扯了扯打綹的長髮，嫌棄地抹掉鳥屎，「跟你說個事。」

「嗯？」

「隔壁村的鄭秀才看上你了，準備出二十兩銀子做彩禮，成不？」

掌珠觳觫一下，那鄭秀才雖有些點墨，但一直考不上舉人，仕途堪憂不說，還酸腐刻薄、為人陰險，常給身邊人穿小鞋，想到他賊眉鼠眼的樣子，掌珠打心底厭惡。

孫寡婦看她沒有動心，勾了勾唇，語氣緩和道：「就知你心氣兒高，看不上他。」

掌珠剛鬆口氣，孫寡婦又丟擲另一個誘惑，令掌珠如墜冰窟。

「里正家的長子是個有出息的，考上了進士，現在翰林院供職，中秋要回來探親，我打算把你送過去給他做妾。」

那男子名叫趙寄，在翰林院任庶吉士，家中已有一妻兩妾。

庶吉士沒有品階，但能在翰林院做事，聽上去體面，而且，有被提拔的可能。在孫寡婦這樣的人眼裡，那便是京城的大官人了。

掌珠使勁搖頭，鬢上的琉璃墜子來回晃動。

孫寡婦不理會小姑娘的厭惡與無措，哼一聲警告道：「你少給老孃動歪心思，賣身契在我這，你出不了鎮子的大門。」

掌珠當然知道這一點，所以一直忍氣吞聲，她舉起斧頭，發洩似的劈下，「砰」一聲，木樁飛出一個角，劈歪了。

「沒用的東西！」孫寡婦推開她，邊罵邊劈柴。

掌株拾起柴火，走進灶房，蹲在灶洞前燃火，白煙過後，一團團黑夜辣得直流眼淚，許是當過嬌貴人，實在幹不得粗活。

她出身書香人家，父親是開私塾的，母親是琴匠，家境殷實。

七歲那年，她隨父母南下遊歷，卻被山匪攔路截殺，那夥山匪有規矩，不殺孩童，便放了她。她乞討著回城，在途中被牙婆拐走。

思及此，掌珠抹了一把眼淚花，繼續燒火。

晨雞報曉，家家戶戶燃起炊煙。

一頓早飯清湯寡水，因心裡揣著事，掌珠沒怎麼吃，咬了幾口發麵餅，便背上簍子，名義上是去採野菜，實則是去探路，她想走水路逃離。

村裡有條大河，能通往京城，早在三個月前，她就開始研究輿圖，已將京城附近了解個七七八八，一有機會，她就會來到河邊，等待通往京城的船隻，可等了數月，連船的影子都未見到。

丹楓迎秋，山澗裡到處橙黃橘綠，為了不被懷疑，掌珠赤腳下水，撥弄蘆葦叢，尋找芡實。

倏地，腳腕一緊，有什麼東西纏住了她。

掌珠用手裡的竹竿使勁戳水，「有蛇！」

空曠山澗，迴蕩著小姑娘的驚呼，一隻斑嘴鴨遊來，將喙嘴插入水中，擰了擰脖子，隨即，撲騰著翅膀，踏水而逃。

見狀，掌珠更加篤定，她被水蛇纏上了。

她繼續用竹竿戳水，卻聽悶哼一聲，緊接著，水面冒起泡泡。

這條水蛇不小啊！

掌珠撲倒在水裡，顧不得其他，費力往岸邊爬，終於擺脫了那個力道。

待爬上岸，氣兒還沒喘勻，一條屬於人類的手臂伸出了水面

驚嚇過度，掌珠暈了過去。

一名老者從水裡走出來，看見暈倒的粉衣小姑娘，眯了下眼。

他環視一圈，目光如炬，胸口的箭傷已經潰爛，再不醫治，恐怕要交代在這裡了。斜睨一眼小姑娘，濃眉挑起，趔趄地走過去，蹲在她身邊，「小娃子。」

小姑娘擰擰眉，悠悠睜開眼。

蕭荊從未見過誰的眼眸會這般清澈，黑白分明，跟被春雨洗滌過一樣。

他從靴筒裡抽出