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莫德爾在尼斯的軍校學習生活了兩年的時間，他的同學中就有後來跟他一樣出名的戰爭英雄漢斯．胡貝。軍校生莫德爾身材比較地單薄，因此各項軍事科目考核和訓練，他都表現平平，沒有太出彩的記錄，傳統的普魯士士官培育體制發揮不出莫德爾的優點。一九一零年，莫德爾十九歲時就成為了一名德國軍官，他獲得了陸軍少尉的軍銜。畢業之後，莫德爾加入的部隊是駐布蘭登堡州的科特布斯德皇陸軍的第5步兵師第52步兵團，他的同學胡貝則被分配到了第7步兵師的第26步兵團。

四年之後第一次世界大戰爆發，莫德爾所在第5步兵師被調往西線作戰，他當時擔任著第52步兵團第i營（示範營）副官（營長助理），他獲得了一枚二級鐵十字勳章。年底前，他升任為團部副官。一九一五年五月，莫德爾在阿拉莫附近的作戰中負了重傷，獲得一枚巴伐利亞勳章；十月，莫德爾又贏得了一枚一級鐵十字勳章。第一次世界大戰期間，德意志帝國總共只頒授出了一千九百十四枚這樣的勳章。而且，莫德爾還很快地晉升軍銜為陸軍中尉。他的事跡甚至引起了分割槽司令官的注意，儘管莫德爾部下計程車兵對他那種玩命的打法頗有微詞，並向上級打了小報告，但是軍官們很欣賞莫德爾。

一九一六年六月，在長官的推薦下，莫德爾參加了總參謀部組織的參謀培訓。經過八個月（原本需要兩年的課程在戰時被精簡了）的培訓，他順利地結業了。這次培訓鬼使神差地使莫德爾倖免於了索姆河會戰中的大屠殺，他的很多戰友在那次戰役中&ldo;光榮&rdo;了，同學胡貝則在維士登戰役中受了重傷，不得不截了肢。

莫德爾重返作戰部隊參加凡爾登大會戰的初期作戰，極短時間地擔任了旅部參謀（第10步兵旅第五司的副官），然後又調往第8擲彈兵團任首席副官。接下來將近一年的時間直到一九一七年，莫德爾都是在前線的戰壕裡浴血奮戰。他作戰仍然非常地勇猛，不顧犧牲，常常身先士卒。二月份，他獲得了在西線戰區很少頒授，因而極其難得的普魯士王室騎士霍亨索倫（高階勇敢）十字勳章，並擢升為了陸軍上尉。十一月份莫德爾表現更加地出彩，一個月之內他一口氣贏下了奧地利三級軍功章和二級梅克倫堡十字軍功章，土耳其紅新月會勳章等三枚獎章。

這期間，莫德爾先後兩次負傷，其中一次為重傷，他的右眼就是在戰鬥中受損的。莫德爾的優異表現贏得了長官的嘉許，他的上級上報總部替莫德爾申請頒授了一枚銀質戰傷勳章。然後，莫德爾被調回德軍參謀本部工作，他將在辦公室裡渡過了一次大戰的餘下時光。莫德爾參加了一個由馮．希克特少將[見註解一]領銜的赴土耳其考察的軍事代表團。作為一名年輕而優秀的參謀官，莫德爾的敬業表現甚至引起了參謀總長興登堡將軍的關注。

戰爭快結束時，德國發起春季攻勢的那一年（一九一八年），&ldo;戰爭英雄&rdo;莫德爾上尉已調動到第36步兵預備役師任軍需官，上級給他的評語是&ldo;能夠幹事，具有巨大的潛力。&rdo;

可見莫德爾在一戰中的表現是相當搶眼的，只是他沒有像隆美爾那樣地留下回憶錄；相反在戰爭結束前為了逃避盟國的罪行追究，莫德爾利用職權對自己的檔案進行了掩蓋性地的銷毀，所以有關於莫德爾在一戰中的表現以及他家庭的資料實在是少得可憐了，我們現在看到這些內容大都是來自莫德爾的戰友或部下的描述。

想必是在出訪土耳其時曾給負責軍官名單審核的希克特將軍留下了較好的印象，成為了允許保留的十萬德國國防軍四千名軍官中的一員是順理成章的，視力不太好的莫德爾繼續著自己的軍事生涯。這一次，莫德爾上尉被調動到第十四步兵團任連長。

一九一九年二月六日，德國建立了新政府魏瑪