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李自成在北京宣佈了免除稅收三年的政策，民心大振，但是龐大軍隊的軍餉、各項支出讓財政緊張。在這種狀況下，農民軍的那種老習慣又出來了，&ldo;打土豪，分田地&rdo;，拘拿官紳，追贓助餉，吳三桂的父親吳襄成為了被專政的物件。

《甲申紀事&iddot;附錄》的記載：&ldo;吳襄打發旗鼓傅海山，將京中一應大事，一一訴稟，吳老總兵已受闖賊刑法將死。吳總兵聞之，不勝發豎，言君父之仇，必以死報。&rdo;正在向北京行進的吳三桂聽到父親被拷打的訊息已經火冒三丈，這對標榜&ldo;極孝&rdo;的吳三桂是一記響亮的耳光；接著北京又傳出來了陳圓圓被劉宗敏霸佔的訊息。吳三桂這才拔劍斬案，說出了&ldo;大丈夫不能自保其室何生為？&rdo;這樣的話。

&ldo;陳圓圓被劉宗敏霸佔&rdo;對吳三桂而言，只是眾多利空訊息中的一個，僅僅這個不足以讓吳三桂投降清朝。這一系列的壞訊息讓吳三桂看到了大順政權對自己的蔑視和不尊重，甚至讓他感覺到李自成召他去北京見面本身就是一個騙局。於是吳三桂決心跟李自成決裂，所謂&ldo;衝冠一怒為紅顏&rdo;看到只是事件的表象，而不是問題的實質。而且&ldo;衝冠一怒為紅顏&rdo;極有可能是純屬虛構，因為真正的歷史書上根本就沒有記載。吳三桂從來就不是一個兒女情長的人，他考慮的是整個吳氏家族的利益，犧牲掉自己的父親，甚至是兒子也在所不惜，後來吳三桂發動了&ldo;三藩之亂&rdo;再次印證了這一點。

第三，吳三桂何時才算是正式降清？

吳三桂率兵四萬返師撲向山海關，並一反常態，縱兵掠奪，山海關守將唐通僅有八千人馬，又猝不及防，被殺得人馬凋零，山海關被吳三桂攻佔，唐通以數騎逃還；白廣恩聞訊增援，同樣被殺敗，總計有二萬大順軍將士被屠殺，僅有三十二人逃回。

吳三桂佔領山海關之後，自知同李自成已決裂，一面積極備戰，一面修書給多爾袞，信中寫道，&ldo;則我報北朝豈只財帛，將裂地以酌，不敢食言。&rdo;以割讓土地為條件向清朝借兵，可見此時吳三桂未降。四月十三日，李自成偕權將軍劉宗敏、李過等率兵約十萬(一說為六萬)向山海關進發。為爭取吳三桂，攜崇禎帝的三個兒子，太子朱慈烺、永王、定王、吳襄等隨軍同行。四月十六日，多爾袞見吳三桂之信後大喜，但又疑慮有詐，於是復書吳三桂同意出兵，條件是要吳降清。吳三桂為了爭取時間，假意願歸順李自成，李自成上了當，放慢了進軍速度，派尚書王則堯前往說降，原本五天可到的路程拖了七天。捱到二十日大順軍才進抵山海關，使者被扣留，吳軍已嚴陣以待，山海關大戰遂拉開了戰幕。吳軍用大炮轟擊，大順軍傷亡慘重。

當吳三桂和李自成在山海關對峙、激戰時，洪承疇曾獻計多爾袞，趁大順軍主力東出，不走山海關，而從居庸關直撲北京。可惜多爾袞並沒有採納洪承疇之計，而是按照吳三桂的思路加入到山海關大戰中。清軍鐵騎參戰給了李自成致命一擊，大順軍對清軍入關助戰毫無準備，同時缺乏對清軍騎兵作戰的經驗，終為清軍所乘。山海關之役大順軍屢戰不利，精銳遭受重創，李自成大敗逃回北京。

戰後，多爾袞就以順治帝的名義封吳三桂為平西王，並調給馬步軍兵一萬，任命他為先鋒官，讓吳三桂於5月28日領兵出發追擊李自成。至此，吳三桂才算是正式降清了。

李自成逃回北京之後，因大順軍主力元氣已傷，無法組織起一支強悍的守城部隊，北京城內更是謠言四起，警號風傳，人心惶惶，兵無戰心。李自成擔心清軍跟蹤而至合圍北京，甕中捉鱉，將大順軍首腦機關一網打盡，於是李自成主動放棄北京，向西撤退。