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陳氏,都埋頭沉默不語。
趙貞蘭擠出笑容:“橫豎是死,把女兒賣到大戶人家,便做丫鬟也能活下去。”
趙陳氏嘆息道:“蘭兒,這哪是什麼大戶家丁,分明是買賣婦人的牙儈。”
趙士朗咬牙道:“我趙家世代清白,便是舉家餓死……”
“爹爹,大弟已沒了,二弟死不得,趙家還要他傳香火,”趙貞蘭懇求道,“爹,娘,你們就當給女兒留條活路,女兒也不想餓死啊。”
趙士朗扭頭看向趙瀚,兒子正在昏迷當中,而且高燒不止,再不吃東西必死無疑。
許久無言,趙士朗轉身望著天際,閉眼流下兩行濁淚,揮手道:“去吧。”
趙陳氏含淚拉著女兒的手,帶著哭腔說:“蘭兒,娘為你梳洗。”
年僅六歲的小女兒趙貞芳,默默看著這一切,似乎什麼都懂,又似乎什麼都不懂。
北運河已枯得沒法行船,母女倆小心滑進河道,河水洗淨趙貞蘭的臉龐,清秀而惹人憐愛,只是臉頰餓得稍微凹陷。
卻聽牙儈吼道:“不收了,不收了,義女已經收齊了。”
趙陳氏猛然長舒一口氣,終於不用賣女兒,可再想想全家吃食無著,又立即陷入悲傷苦惱當中。
趙貞蘭走上前去,對牙儈說:“我識字。”
牙儈頭子聞言立即轉身,盯著趙貞蘭觀察一陣,點頭道:“倒也是個美人胚子。”
趙貞蘭又說:“我爹是秀才,我祖上有人做官。”
“還是書香門第。”牙儈高興起來。
趙貞蘭說道:“我值三鬥米。”
“嘿嘿,三鬥米?這年月,便是官宦小姐,最多也只值一斗。”牙儈扔出兩袋米,都是可裝半斗的小袋子,一袋米大概能有五六斤。
趙貞蘭沒再討價還價,她解開系袋的繩子,露出黃褐色的陳年老米,擠出笑容對母親說:“娘,女兒走了,你跟爹爹要保重。”
“蘭兒,你也要保重。”趙陳氏抹著眼淚說。
牙儈們帶著少女離去,趙陳氏拖著兩袋米去見丈夫。
六歲的趙貞芳,這才意識到什麼,哭嚎道:“姐姐,姐姐,我要姐姐!”
趙陳氏面帶戚容,安撫小女兒道:“芳兒莫哭,姐姐去過好日子,姐姐是去過好日子的。”
“我要姐姐,我要姐姐!”趙貞芳還是哭個不停。
趙士朗看著地上的兩袋米,又看向哭泣的小女兒,不禁悲從中來,蹲在地上嗚咽痛哭。
突然,趙陳氏拔出一把鏽蝕菜刀,像護崽的老母雞一樣,惡狠狠吼道:“你們要作甚?滾,快滾!”
卻是一群饑民,覬覦他們的兩袋米,正虎視眈眈圍過來。
其他賣女換米的饑民,若無家人鄉黨護著,也多被附近饑民圍住。真餓起來連人都吃,何況只是殺人搶米。
趙士朗顧不得悲痛,抄起趕路的棍子,試圖死保全家的救命糧。
“噠噠,噠噠噠……”
一陣馬蹄聲傳來,由遠及近,騎馬之人全都帶著兵器。
兩萬多饑民愣愣站在原地,馬隊很快奔至。一人皺眉問道:“不是說今天要施粥嗎?”
無人回答。
那人翻身下馬,抓起一個饑民問道:“施粥的在哪裡?”
饑民驚恐回答:“已經完了。”
“他孃的,這還沒到晌午,怎麼可能施完了?糊弄鬼呢!”那人大怒。
另一個騎馬者說:“大哥,咱不能白跑一趟,看苦哈哈身上還有沒有油水。”
這些傢伙是馬匪,聽說天津城外要施粥,立即騎馬跑來搶糧食。
他們不敢打進天津城,卻有膽子在城外搶糧,反正駐紮天津的也是些孬
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