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向伯言此番誠懇之話，既認可了她的手藝，又替她尋各種出人頭地的機會，令蘇宛不由有些感動。然而她家境況不佳，難以遠行，蘇宛無奈道：「多謝向大人抬舉民女，只是民女家中尚有一臥病的父親，母親也難以自立，民女自是無法前去京城那遙遠之地。民女也不奢求能靠這番手藝大富大貴，無論身在何處，只求能一年四季，手掌一勺，烹飪出足以撫心靈，慰風塵的飯菜，便是極好。」

「好！蘇姑娘此番話，倒顯得是老夫淺顯了些。」向伯言並未因蘇宛拒絕他的好意而惱怒，反倒笑著舉起酒杯，暢然飲了一杯。

飲罷，向伯言忽地神色漫上幾分感傷，喃喃道：「想來我娘曾經也是廚藝過人，一直想自己在江南開個酒樓，卻還未實現便早早病逝。這江南不僅美食眾多，手藝精湛的廚子也多，可惜都不為人知，如明珠蒙塵吶！」

座上一位大人似是有了什麼主意，笑道：「下官倒是想起一事來。」

向伯言示意道：「說來聽聽。」

「這三月後便是一年一度的中秋節，每年中秋這烏莊都有個習俗，那便是百姓們在街巷中會舉行一些小規模的美食集會，傍晚開始，宵禁結束，共祝團圓美意。雖是這烏莊的習俗，但近年來遠近的一些城鎮也會有慕名前來遊玩之人，場面是愈發宏大了，不如向大人過幾日回京述職，向陛下上諫辦一場江南美食大會，時間地點便就設於中秋佳節的烏莊，既能舉國共祝佳節，又能將江南美食弘揚天下，全了向大人多年心意，豈不美哉？」

聽見這位官人的進言，向伯言垂首沉思了會，未想出什麼不妥來，頷首道：「此主意不錯，自前朝政亂安定以來，天下是許久未見些君民同樂之事了，正巧前些時日陛下還鼓動民間百姓們多舉行些慶祝太平盛世的活動，若在中秋佳節舉辦美食大會，定能顯得國泰安康，豐衣足食。」

向夫人亦是應和道：「大人所言甚是，我們女眷也愁著一日日足不出戶，在家中無聊，這江南美食大會若真辦成了，我們也能有些樂子。」

「若真有此江南美食大會，蘇姑娘你可得參加啊！」鄭知縣打著趣道。

蘇宛點頭道：「大人放心，民女一定參加。」

提了這江南美食大會一事後，幾位大人便熱火朝天的談論了起來，正坐在向夫人身旁的女孩起身離了座，示意小廝添了個座在她旁邊，又將蘇宛拉過去坐了下來，道：「我在這坐得甚是無聊，蘇姑娘陪我說說話罷。」

向夫人笑道：「苑北，不得對蘇姑娘無禮。」

蘇宛瞧出來了，這女孩應當是向苑東的妹妹，聽向夫人的話似是叫向苑北，這家人取名倒是有趣。

平日裡蘇宛甚是少見到與這般年齡相仿的姑娘，自是有些心生親切，笑著問道：「不知向小姐年方幾何？」

向苑北嘟囔著嘴道：「你不必叫我向小姐，喚我苑北就好。我正十一歲，只幼時在烏莊待過幾年，長大後在這都不認識幾人了，無趣的很，今日瞧見了你，我便想和你做個朋友，日後回了烏莊，就來尋你玩。我剛聽聞你名喚蘇宛，我叫你小宛可好？」

蘇宛點點頭，與向苑北寒暄了起來。

她未曾想到，向苑北雖是世家小姐，卻無一點千金小姐的架子，單純天真，十分可愛。蘇宛本也是個開朗的性子，只是穿進這書裡後，一直沒交上什麼朋友，才斂了幾分性子，這會和向苑北暢聊起來後，倒是釋放了些本性。

過不多時，這家宴便結束了，和向苑北依依不捨地作了別後，蘇宛正欲出了向府去，被向苑東喚住。

他道：「蘇姑娘，天色已晚，你一姑娘家不甚安全，程洲恰好與你同路，你便與他一道回去罷。」

第12章

恰到戌時，通告時辰的鐘聲在整座烏莊迴蕩，鎮