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起先，聖人並不相信寧遠山通敵，在朝中三翻四次替寧遠山說話。可牆倒眾人推，鎮國公府突然出現了一名「義士」，將寧遠山藏在書房裡的雷火方子交到了夏庸手上。

這方子，也成了寧遠山的催命符。

此後，各式各樣的明槍暗箭，一夜之間瓦解了寧遠山為首的一派。細細算來，如今的左右僕射及一乾親信、六部尚書、翊王、端王皆有參與彈劾寧遠山。

姜赤華曾派千目閣暗中查探過，寧遠山叛國雖是證據確鑿，單諸多疑點並未查清。

比如，擒獲細作時，正巧是在朱雀大街中央的武侯鋪旁；比如，被擒獲的細作一口咬定自己是為寧遠山與西胡人送信，甚至毫無辯駁；再比如，寧遠山若真是叛國，為何不將方子藏在更隱秘的地方，竟然讓一個僕人在書房找到？

黨爭這潭渾水，明面上是政見相左互生齟齬，暗地裡則是為錢、為權、為名而人吃人。今日舉杯觥籌，明日便是刀劍相向。

姜赤華慶幸，當年贏的是夏庸，也後悔，當年沒有對寧家斬草除根。

「另外……」銀花眉眼低垂，「千目閣來報，康城縣官府與赤羽宗交手，死傷過百，有人曾在碼頭邊見過金寶的屍首。」

姜赤華的神色明顯緊張起來：「秋兒呢？」

銀花搖了搖頭：「秋哥兒最後一次放響箭是在柳州境內，此後，千目閣便再也沒尋到秋哥兒的蹤跡。不過，咱們的人一直在搜尋。」

姜赤華轉身從屏風後取來一把利劍：「尋二十個精銳好手，去柳州。」

「金寶，金寶……」夏驚秋做了個夢。

夢裡，二人不過十三四歲的模樣。金寶屁顛屁顛地跟在自己身後。

「秋哥兒，金寶求你了，今日您就別逃學了成嗎，讓夫人和阿郎發現了，金寶也得跟著您挨罰。」金寶哭喪著臉，哼哼唧唧地跟在夏驚秋身後。

夏驚秋從臺階上翻了個跟頭，穩穩地落在地上，他徑直朝前走去：「我可是要去樊樓吃饆饠的，你仔細想想，要是怕就別跟來，不過，到時候可別說我沒想著你。」

忽然，夏驚秋停下了腳步，他轉過身，空蕩蕩的院子裡，金寶站在原地。

「想什麼呢？還不快跟上。」夏驚秋招招手。

「哥兒，接下去的路，金寶陪不了您了。」金寶彎起唇角，陽光正好，落在他眼底，泛著金光，「金寶，走不動了。」

「怎的，連上趕著吃饆饠的力氣都沒了。」夏驚秋調侃道。

疾風驟起，裹著落葉砸到夏驚秋臉上。他連連退了幾步，再睜眼時，面前的金寶已是成年的模樣。夏驚秋打量著自己，方才少年人也在眨眼間長大了。

夏驚秋意識到了什麼，心空了一截，他上前幾步想要拽回金寶：「別鬧，你若是不喜歡饆饠，我帶你去吃別的。」

金寶搖了搖頭，不再說話。

「不行，不行，你是我撿tຊ回來的，我沒說你能走，你不能離開。我還沒給你娶媳婦置辦田地呢，你不是喜歡銀花嗎，哥兒替你做主，替你說媒，日後你生了大胖小子還得喊我一聲尚父，你不能走，你聽見了嗎？」夏驚秋猛地撲上前，跌倒在地。

抬眼時，金寶又去了遠處。

「金寶！」夏驚秋喊得撕心裂肺。嗓子，像有千萬根針紮在血肉裡。他爬起跌倒，又爬起再跌倒，直至再也看不清金寶的樣子。

「不要走！」汗意濕透了衣衫，像兩塊厚重的木板，黏在身上，叫人喘不過氣來，夏驚秋攥著被褥猛地坐起。

他被攏在了黑夜裡，動彈不得。屋外傳來細碎的聲響，像是一群人踩著碎石快步而來。順著聲音的方向看去，夜色裡，火把照亮了院子一角。

隔著門縫，夏驚秋瞧見一群官差正面朝