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至於這火，廚娘是沒抱甚希望了，只想這些主子們趕緊離開這醃臢之地，好叫她不誤了事兒的，等他們走了後也好重新架一爐火的。

王東家對周東家的話也十分贊成，等著過不了幾息這火就滅，他們眨也不眨的看著灶膛裡頭，石炭塊兒底部還是通紅，但幾息過去，那上邊的石塊還沒燒起來，只得又繼續等著。

突然，周夫人指著鍋中叫了聲兒：「水開了。」

鍋裡水噗呲的冒著水珠子，周王兩位東家幾乎瞬間沉了臉，一時都沒人動，廚娘要水，只得過來跟王東家稟了聲兒，得了他點頭把水勺走，又勺了涼水進去。

往來了三四次，等水開了三四回了，下邊灶膛裡的石炭終於燒到了頭，整個石塊都燃了起來，從頭到尾，卻也整整耗費了一刻鐘不止。

王東家叫了廚娘來問：「這點時間，可夠做甚的？」

燒幾壺水？

廚娘不明所以，只答道：「也有小一刻了呢，要是人少家小的，家中的娘子麻利些的，這點時間已經夠燒幾個菜了，完了這灶膛還有紅火悶著，再洗了鍋悶上半鍋水，不拘是燒水來喝還是做別處用都盡夠了。」

她當下人的不好說，不然這點時間她早把飯菜燒一半了，也不得叫人懷疑她不麻利的。廚娘也在廚房裡，叫她說，早前再加幾塊兒這黑梭梭的石頭，這一頓飯就有著落了，可比用柴火方便。

王東家問：「要是你，你用這石炭還是柴火？」

王家的採買都握在王夫人手頭，她一慣怕下邊的人給吞了銀錢，絕不叫下人有機會接觸買賣，廚娘不曾在外採買過，也不知如今石炭在秦州府的大名兒，只以為這是東家的新營生，當家毫不猶豫的回道：「自然是這叫石炭的。」

王夫人不高興的瞪著人：「有柴火還不滿足，用這些個沒甚用的做甚。」

廚娘哪裡敢跟主家爭辯，當即就不吭聲了。

王東家黑著臉跟周東家出了門：「行了，跟她說這些做什麼！」

王周兩家親自使用過一回，親眼見證了這石炭的好處，如今周家石炭強勢入駐，在明擺著上做買賣，他們的炭火生意只有一步步被周家的石炭給吞噬的份兒。

「難怪何家肯放棄木炭柴火的買賣，親自去到湯縣等地做這石炭買賣，看來這何家是早就知道了這石炭的用處！」周東家十分氣憤。

他本以為周家有機會成為府城炭火買賣的大頭，還曾在暗地裡嘲笑何家人鼠目寸光，如今方才知道，何家人哪裡是蠢，他們就是太聰明瞭點。多年的經營說轉就轉，他們都猜測何家是懼怕周家，這才轉回縣裡發展保平安，如今才知道，何家這是暗地裡發大財呢。

可就算如今知道了，也為時已晚了。周家的帖子下來後，王周兩家一直不肯給回應，周家還有掌櫃曾登門問過，也被他們給拖了過去，便再也沒了音訊。

一出門，王周兩位東家都沒了心思說幾句客套話，周東家很快帶著夫人告辭。

過了一日，王周兩家的帖子送到了周府，一同的還有一份薄禮，想約周家夫人喜春再談談關於合作的事。

門房把帖子送到了甄婆子處，由甄婆子遞到了喜春跟前兒來，問：「夫人可要見一見這兩位？」

喜春搖頭：「不必了。」周家早前給過幾次機會，本為的就是良性競爭，彼此共同發展，這才主動給何王周幾家下帖子，追求共贏，只王周兩家不願，喜春也不勉強，如今他們見了石炭後知道後悔了，喜春卻不會再給機會了。

雖說觀望和猶豫是人的本性，但這適用於普通眾人身上，做買賣的人，靠的還是敏銳的直覺和判斷，像何夫人這等敏銳的商戶，彼此合作都有益，更能發揮最大的功效，選擇王周兩家這等商戶合作，難有甚麼寸進。