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小桃在一旁嘰嘰喳喳地笑道：「竹姐兒這名字好。誰不知曉這竹子是最耐風霜摧打的，將來咱們姐兒也必然會像竹子一般堅韌不拔，迎難直上。」

芳華卻不聲不響地說了一句：「咱們姐兒是大房嫡長女，又有父母雙親愛護，一輩子都會坦坦蕩蕩的，哪裡會遇上什麼難事？」

兩個丫鬟隱隱約約間別起了苗頭，瑛瑛卻裝作不知，只與杜嬤嬤說：「這段時日多虧了嬤嬤。」

杜嬤嬤堆著笑道：「這都是奴婢的本分。」

自此，薛冉笙的小名便定為了竹姐兒。

薛懷也極為疼愛自己的女兒，整日裡除了照顧瑛瑛以外便是坐在搖床旁盯著女兒入睡的容顏不肯挪步。

他一座便是好幾日時辰，惹得小桃等丫鬟偷笑了幾回。

有時瑛瑛從床榻間悠悠轉醒的時候，瞥見空蕩蕩的內寢裡沒有薛懷的身影，便能斷定他是在廂屋裡看顧著女兒。

連照顧竹姐兒的奶孃們都說：「世子爺將竹姐兒看護的跟自己眼珠子一般。」

薛敬川與龐氏也如薛懷一般，尋了空便來松柏院瞧竹姐兒，並變著花樣地買嬰兒常用的玩具，撥浪鼓、九連環、小陀螺等物件堆了廂房一地，可讓瑛瑛無奈地笑了一回：「竹姐兒這樣小，只怕要來年才能用上這些了。」

龐氏哪裡在意銀子，連純金的虎頭鞋都眼風不眨地買了下來，並打算在竹姐兒周歲時送予她。

一月後，薛敬川在前廳設宴，算是與二房和三房共賀竹姐兒滿月，薛月映出嫁後祝氏與長房的關係親近了不少，此番竹姐兒滿月更是備了厚禮。

只有李氏只備下了簡薄之禮，並與燕姐兒說：「你這大嫂嫂求著我的地方多了去了。」

燕姐兒不解其意，可轉眼瞧見了李氏趾高氣揚的模樣，便也不再多問，省得又鬧出什麼事端來。

竹姐兒滿月之後，薛懷便要動身趕赴江南。龐氏為此傷心了一場，又趕赴普濟寺為薛懷誦經祈福，只願他能平安回京。

瑛瑛也偷偷摸摸地哭了一場，在薛懷跟前卻又不得不做出一副笑意盈盈的模樣來。

薛懷的心裡也蓄滿了離別的愁緒。

臨行前一夜，他帶著瑛瑛在內花園裡散步，兩人起先皆是一副言笑晏晏的歡喜模樣。

可當清輝般的月色灑落人間，瑛瑛卻是再也抵擋不住心口瀰漫著的哀傷，柳眉蹙成一團，霧濛濛的眸光裡迸現流彩的淚花。

「夫君此行萬萬要顧念自身。」

上一回薛懷滿身是傷的模樣還總是迴蕩在瑛瑛的腦海里，時常嚇得她寒毛倒立、後怕不已。

妻子生產不已，女兒尚且在襁褓之中。薛懷縱有千萬般的不捨，卻也不能置江南百姓於不顧。

「對不起。」薛懷心裡愧怍萬千，僅僅只靠著幾句致歉的話語並不能驅散他心裡的不安。

他珍愛瑛瑛，所以不忍分別。這點珍愛既能變成他心上無往不摧的利刃，助他蕩平江南汙穢。也能變為最脆弱的鎧甲，遮不住酸澀又難言的思念。

「我是個不稱職的夫君，也是個不稱職的父親。」薛懷道。

瑛瑛噙著淚撲進了薛懷懷抱之中。

「夫君何必這般自苦，只要你能平安歸來，便是對我和竹姐兒最大的慰藉。至親之人，何必說這樣的生分話？」瑛瑛勉力一笑，噙著淚花的眸子顯得尤為楚楚可憐。

薛懷心池震盪，有千萬般的言語想傾訴，可情絲細細密密地鑽入他的五臟六腑之中，最後卻只匯成了一句：「瑛瑛，我會平安歸來的。」

月色鍍往相擁之人的衣衫之上，浮光流彩般的美景勾帶出一股難以言喻的傷感。

瑛瑛點了點頭，依戀地倚靠在薛懷的肩頭，緩緩道：「我相信夫君。」