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姨娘，瑛瑛嫁了個世上最好的夫婿。也生下了兩個健康的孩兒，還有慈和的婆母和和善的公爹。

來世，瑛瑛還要做你的女兒。

這場夢如影如幻，瑛瑛不僅夢到了姨娘，還夢到了薛懷，她夢到薛懷安然無恙地走出了皇宮，笑著抱起了竹姐兒和剛出世的哥兒。

這夢夢的越久，瑛瑛眼角沁出的淚便愈發洶湧。

直到……直到龐氏欣喜若狂地喚醒了她。

「瑛瑛，快醒醒。」

這時的瑛瑛已睡了近六個多時辰，睜開眼後便瞧見了龐氏裹著蓬勃笑意的面容。

「懷哥兒回來了，懷哥兒好好地回來了。」龐氏道。

薛懷被永明帝關了二十個時辰，一日一夜的磋磨不曾讓他落入頹廢萎靡的境地，反而讓他如芝如蘭的身影裡釀出幾分絕然的悲愴。

御前總管在圍房裡探頭探腦了幾回，見薛懷不吃不喝卻依舊不肯鬆口，便嘆息著對身旁的小黃門說：「去給薛世子爺拿一盞茶，好歹讓他潤潤口。」

那小黃門愣了一會兒。

御前總管便瞪了他一眼道：「怕什麼？陛下可不願意鬧出人命來。不過是薛世子性子太倔了，要磨一磨他的性子而已。」

永明帝忌憚世家已久，既生出了要剷除世家勢力的心思，便重用了出身承恩侯府的薛懷——比起別的盤根錯節的世家來說，承恩侯府實在不足為據，薛敬川屢屢無為，其餘男丁更是庸才，唯獨薛懷有幾分立身於民的志向。

只要用好了薛懷這把刀，他便能扶植出一把刺向所有世家的刀刃，最後再親自廢了這把刀，到時還有誰能與無上的皇權相抗衡？

或許是薛懷看透了永明帝的帝王心術，便死活不肯應下做假證暗害鎮國公府一事。

柔嘉公主剛嫁去鎮國公府，永明帝卻要扳倒這個鐘鳴鼎食的大族，全然不顧女兒的名聲與心意，可見帝王心性之薄冷。

想來也是，誰讓鎮國公府出了兩個手握兵權的大將軍，永明帝自然視之為眼中釘與肉中刺。

薛懷不曾忘卻柔嘉公主的恩情，也明白屠世家的刀柄終有一日會臨到薛家頭上，他不想淪為帝王手底下的鷹爪走狗，他寧可從未擁有如今萬人矚目的權勢，只做翰林院一個普普通通的庶吉士。

官場的漩渦於他這等堅守本心的人而言，無異於阿鼻地獄。若無權勢，即便手握鐵證也無法撼動高位之人，若得權勢，則要徹底淪為走狗刀柄。

他不願。

長達二十多個時辰的拉鋸，若再熬上十個時辰，只怕京城裡也為掀起一陣陣流言蜚語來。

不得已，永明帝只能放薛懷歸家，並告訴他：「你已身在局中，早已避無可避。要麼朕逼你做，要麼你自己心甘情願地做，你只有這兩個選擇。」

薛懷沒有回答，只是離開了這冷冰冰的皇城，回到了自己暖融融的家中。

他不是頭一次落入這等進退兩難的境地中，也不會是最後一次。

永明帝半是脅迫般的話語堵死了他的前路，彷彿是不給薛懷任何活路，若是他能忠心耿耿地為永明帝所用，將來或許能保下薛家的富貴。

這或許是做一條狗，最大的慶幸。

可薛懷不願意。

他從未忘記自己初讀三書五經時入目誦讀「蓀獨宜兮為民正1」時的震撼，也未曾忘記踏入官場時的初心。

瑛瑛拖著才生產畢的身子，由丫鬟們左右攙扶著才能從榻間起身，薛懷換好了衣衫便走進內寢，抬眼便瞧見了正欲從榻上起身的瑛瑛。

他慌忙奔了過去，攔住了瑛瑛。

「太醫說你身子還虛弱的很，不要動。」薛懷心口堆了一地的愧怍，出口的話音裡裹著濃濃的顫抖。

龐氏方才