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周芸知曉防堤圖是何物，那是要請精通治水的高人在岸邊細細地度量水線與堤壩的長度，而後繪製於紙上。

以肉眼測量，還只許有幾厘的誤差，著實是嚴苛不已。

她哥哥也是連中三元的天縱奇才，這幾年不知在治水一事上花費了多少心思，可還是沒有能力精確無誤地畫出防堤圖來。

整個江南，似乎只有知府家那位名不見經傳的幕僚有繪製防堤圖的能力。

周景然為了災民們的安危幾次三番地去知府家中請那位幕僚出山，誰知那年歲頗高的知府竟恬不知恥地提出了條件。

「繪製防堤圖一事勞心勞神，周大人又如此囊中羞澀。若是你願意把妹妹嫁給本官做續弦，本官自然能應承下此事。」

這番話險些把周景然氣出了個好歹來，若不是著知府背後的勢力盤根錯節，牽扯到了眾多高官的利益，周景然早已不管不顧地將他在江南欺男霸女的醜事捅到京城裡去了。

「人在屋簷下，不得不低頭。一會兒你再替我想法子湊五百兩銀子出來，若沒有這防堤圖，年末的水患又不知要害死多少無辜的百姓。」周景然蹙著眉與鄒氏說道。

鄒氏最是賢惠大方，聞言卻也露出了幾分窘迫來，「是，妾身這就去籌銀子。」

待鄒氏離去後，周芸方才憂心忡忡地與周景然說：「哥哥，巧婦難為無米之炊。咱們家哪裡還能湊出五百兩銀子來，嫂嫂多半又要去變賣自己的嫁妝了。」

周景然自然知曉鄒氏的委屈與懂事，他嘆息了一聲，無奈地說道：「我虧欠你嫂嫂許多，將來自會好好補償她。」

周芸把哥哥嫂嫂的窘境都攬進了眼底，她如此嫻雅懂事的閨秀，既為顛沛流離的災民們懸心，又實在心疼自己的哥哥嫂嫂。

一夕間，周芸甚至想破罐子破摔——做續弦也好，總是正兒八經的正妻，還能報答哥哥嫂嫂的養育之恩。

「你放心，哥哥定會想出法子來。」周景然如幼時一般摸了摸周芸額角的鬢髮，嘴邊笑意深深，刻意壓下了所有愁緒。

周芸卻悶悶不樂了好幾日，因見嫂嫂變賣嫁妝後也只湊到了一百兩銀子，哥哥又為了防堤圖而東奔西走，人都消瘦了兩分。

她再也無法心安理得地待字閨中，便趁著周景然回府的時候，像他提及了要去給江南知府做續弦一事。

誰知周景然竟暴怒而起，不由分說地便呵斥周芸道：「你是瘋了不成？你難道不知曉知府前一任的正妻是怎麼死的？如花似玉般的庶女，抬進門兩年就香消玉殞，連個屍骨都尋不到。我怎麼可能把你嫁給那樣的畜生？」

周芸卻泣不成聲道：「那怎麼辦？災民們怎麼辦？哥哥和嫂嫂怎麼辦？」

鄒氏也紅了眼，拿起軟帕壓了壓自己的眼角，卻是擋不住洶湧落下的淚珠。

周景然頹然般地陷在了扶手椅裡，一夕間只怨恨著自己的無用，竟還要妹妹殺身成仁般地換來那張勞什子防堤圖。

頃刻間，前廳內便陷入了一片默然。

而薛懷就是在這等時候走進了周芸眼中。

他踩著迷濛的夜色而來，一身素衣常服，行動間衣袂翩翩的體態像極了風流不俗的文人雅士。

湊近了一瞧，影影綽綽的曜目燭火往他臉上襲來，襯出他冠玉般光采熠熠的面容。

薛懷不疾不徐地向周易然拱手行禮，瞧見了女眷們的存在後，便後退半步不再張目四望。

「周大人。」此時的薛懷已然知曉周景然在這幾年為災民勞心勞力的軼事，心中只剩對他的欽佩之意。

當初周景然也是少年天資，及冠之時便在殿試裡大展風采，狀元遊街後被不少世家高官相中，遇擇他為良婿。

可偏偏周景然娶了個名不見經傳的鄒