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「妹子……我要留下來，想留下來……你，你幫我說幾句話？看在你我姊妹情分上，求你……」

蓮生目視前方，一動不動。

她願意幫人。一直熱誠如火，掏心掏肺地幫人。自打結識了這位花姊姊，滿心感激仰慕，幾乎願意付出自己全部的身家性命。但是今日一戰，令她經歷了前所未有的艱難，真正見識了人情冷暖，也觸及了人性底線。在她的十五年生命裡，原只有大自然風霜雪雨是最大考驗，如今才漸漸知道，人心才是世上最冷的風，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最堅硬的寒冰。

不是沒有一瞬間的動搖，想到她提攜自己的舊情，想到平日裡那溫柔可親的笑臉……然而再一想到她處心積慮地竊取自己心血的卑劣，柔婉微笑著慫恿店東開除自己的刻毒，心中那點溫情，瞬間也就煙消雲散。

以德報怨，何以報德？以直報怨，以德報德！

「對不住，花姊姊。」

蓮生用力拽開裙裾，脫離花夜來的手心。

「堂規在上，我幫不了你。」

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爆竹聲中一歲除，年年除夕飲屠蘇。

小小一壇屠蘇酒，一人一杯，正夠全家飲用。碧綠微濁的酒液傾在杯中，寶光搖曳，醇厚香濃，那濃重的藥香飄入蓮生鼻端，清晰地辨出泡製酒水的各種香材：大黃、白朮、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子……

「阿孃，阿孃，要先給阿翁飲用才是呀！」辛家小侄女奶聲奶氣地叫道。

正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：「屠蘇酒不比尋常酒，要先少後長，少者守歲，長者增壽。」她懷胎八月，已然大腹便便，費力地伸長手臂將耳杯遞給小女兒：「來，你先飲，飲完了給阿兄，阿姊，然後給蓮生姑姑……」

蓮生嘻嘻笑著點頭，幫她把一杯一杯的屠蘇酒奉向眾人，自己禁不住咕嘟嚥了一口口水。身邊辛不離附耳道：「真的沒事？」

「沒事的呀，一杯而已，我現今要半壇才能變身。」蓮生也低聲咕噥：「我又不是沒飲過……」

自從懂事以來，年年除夕，都是在辛家飲屠蘇酒。由一口到一杯，酒量漸長，當年那個胖嘟嘟的小女童，如今也長成了嬌美明媚的及笄女郎。啊，新的一年已經到來，蓮生的年紀，不再是及笄，已經是二八了，再過四個月，便是十六生辰……

咕嘟一口，飲盡那驅邪避瘟的屠蘇酒，不去想來日面臨的危難。

「……是呀，成功跳級啦。一道道的難關都已闖過，眼下我已經是四品香博士，只要透過那一年一度的香試，便能進得香神殿啦。」蓮生手掂酒杯，向身邊的辛不離喋喋訴說：「當然啦，那場香試難得很，你不知道有多難，做評審的不只是我們店東甘懷霜，還有甘家幾位德高望重的長老，評審極其嚴苛，每年至多過得兩名！」

「你一定能成。」辛不離舉舉手中酒杯，漆黑眼眸中滿是真誠的信賴：「再說了，不是每年一次嗎？就算今年有差錯，還有明年呢，你才十六歲，急什麼，甘家香堂還沒有你這麼年輕的四品香博士吧？」

蓮生嘻嘻笑著，含糊地應了一聲。

辛不離還不知道，蓮生已經沒有來年了。

只此一次機會，過便過，不過……便死。

其實蓮生心中，至今尚是茫然無措，不知要做到怎樣才能過關。依照甘懷霜的一字之評，三品香博士當做到一個「心」字，所出香品，能以香氣通達人心，啟靈思，發共鳴。只此一字，卻蘊含了千言萬語，天下所有至理都在其中，乍一看靈思無數，細細想來，卻是無跡可尋。

心？

要如何才能以香氣通心？

香試就在二月十五花朝節，距今一個半月，她能順利製出通心的香品嗎？