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藤條一舉，已經劈頭蓋臉地抽來。蓮生久習戰陣，一見烏沉起範兒，自然而然地揮手格擋，然而女身手臂柔弱，全無力道，啪地一聲暴響，連手臂帶額角，一齊被狠狠抽中。

粗糙的藤條掃過肌膚，痛得萬箭穿心。

一道濃稠的鮮血，頓時遮蓋了眼簾。

「師父，你錯怪我……花姊姊都說過了，就算沒這回事，白妙也不會收她為徒……」

此話聽在烏沉耳中，正似火上澆油。

「閉上你的臭嘴，賤丫頭！」

啪啪勁響，藤條如暴雨般劈頭擊下，肩頭，脊背，接連被撕開一道道血口。纖弱的身體不絕地顫抖，鮮血一滴滴自傷痕綻出，順著雪白肌膚蜿蜒滑落。

「胡說八道，無法無天！你是想死了麼，我成全你！」

烏沉兩邊嘴角下撇，整張臉都寫滿了憎惡，手中奮力揮動藤條，口中咬牙切齒，一聲聲咒罵：

「想往上爬，想一步登天，就憑你？給我家香末提鞋都不配。今天不給你個好的，你還不知道自己幾斤幾兩。再敢不老實，直接剝光了打出街上去，叫外面人都看看你這賤模樣！……」

「師父……」

蓮生口唇顫抖，已經無法喚出聲音，只緊緊抱住頭，咬牙承受漫空揮舞的藤鞭。每一記迎頭劈下，都彷彿要撕裂整個身體，引發一陣陣由心底向外的劇顫。

比起上的凌虐，更痛的是心底承受的屈辱。

做工這些日子，身為最低賤的雜役，到處遭遇冷眼，早都已經習慣了。但這師父烏沉，簡直把她當牲口一般使喚。自己出身貧寒，一進香堂已經不被這勢利眼的女僕放在眼裡，自從得罪了白妙，更是結下死仇。白妙心高氣傲，從未開門收徒，所謂拜師，怕只是烏沉的一廂情願，但壞就壞在蓮生正撞在關節處，令她如此遷怒，幾乎日日打罵……

「你住手！你再打我，我，我……」

「你怎樣？」

烏沉停了手，乾瘦的胸膛一起一伏地喘息著，嘴巴向一邊歪起，饒有興致地瞪著蜷縮在牆角的蓮生。

「我，我……」

蓮生一雙明亮黑眸，漲滿憤怒的火焰，然而雙唇顫抖良久，終於是發不出一聲。

不能抵抗，不能還手，甚至都不能逃離甘家香堂，逃離她的手心……她還有她的事沒有做完，還有心願沒實現，還有自己一條命，維繫在那遙不可及的香神殿裡……

烏沉慢慢捲起袖口，濃黑的陰影就在蓮生臉上身上搖曳，依稀可見那乾瘦的臉上，露出更加暢快的笑容：

「你還想怎樣？不服氣？想還手？反了天了你。我告訴你，師父教導徒弟，天經地義，我越是打你，越是疼你！」

啪的一聲巨響，又是一道凌厲的黑影，劈頭蓋臉抽來。

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夕陽斜照。空氣中漫漫風煙。

香市已經落市，各個香鋪關門閉戶，香料商的駝隊也早已撤離。遺留下滿院的零碎香料，垃圾，柴草，還有駝馬屎尿。

各種氣息交雜，被晚風席捲，一一送入蓮生鼻端。其中還有一份更濃烈的，是自己面上頸上，幾道傷口散發出的血腥。

蓮生蹲在香市門外的甘露大街上，緊緊抱著懷中竹籃，整張臉埋在膝頭。喉間抽泣被她強行忍住，只有壓抑不住的淚水，一陣陣不絕湧流，將兩隻衣袖都浸得透濕。

烏沉直打到香堂放工關門，才放她出來。現下眼看著城門將閉，若是連夜出城，必被關在城外露宿，這等深秋天氣，可比不得夏夜清涼；但若是明天起早再送，又會被主顧抱怨，費勁心思才做上的雜役，就此便要被掃地出門。

勉強掙起身子，奮力奔往城南，然而起身剛走兩步，腿上一陣疼痛，又不得不蹲回原地。