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面前的兩個女子對視一眼，猶豫片刻，還是開了口。

「孔夫人有所不知，淑清有一個還未完婚的夫婿，因常年臥病在床，兩人的婚期一拖再拖。」鄧夫人竊竊道。「去年一入冬，她的那個未婚夫便病倒了，全靠人參吊著一口活氣，好容易熬過冬天，眼下開了春，他的病非但沒有好轉，反而愈發嚴重……據說淑清受不住打擊，夜裡走路撞了鬼，滿嘴說胡話。商家為了給她驅魔，請來了一位道姑……但看她今日的表現，我總覺得那小鬼還黏在她身上哩。」

提及鬼怪之說，姜月娥沉默，故作思索一陣後，道：「我來蘇州後，聽一些婆子說，此地盤踞著一隻作惡的貓妖？」

「貓妖？」趙少夫人語調微揚。「哦，你是說狸姑吧。」

她似乎並不忌諱這個話題，笑了下，繼續說：「家裡的婆子曾提過幾次，說，一些女人會祭拜它，用來詛咒負心漢，也有失寵的姬妾拿來咒殺夫君。也有傳聞說，這畜生會主動上門，挑撥人的神志——但都是些市井婦人的謠傳，我是不當真的。」

「也不能完全不當真。」鄧夫人偷偷瞥了眼姜月娥，意有所指道。「那個死在護城河的無名氏，大夥兒不都在傳，說狸姑回來了？」

姜月娥順勢道：「可不，我昨兒還同提起官人提起這事，他還不信呢。」

「孔夫人，您可要勸勸巡按老爺，此事萬不可掉以輕心。」鄧夫人一臉認真。「你是不知道，三十年前這附近就出過類似的案子。據說是城東有個姓郭的男人，平日欠了無數風流債，結果不知被哪個相好下了咒，貓妖上門尋仇，整個人變得瘋瘋癲癲的。後來是有個老道過來替他消除罪業，將貓妖的仇恨移到了一個死人身上。我聽家母說，那死人是在廢園裡被發現的，不知姓名，身上無傷……」

「行了，越說越不靠譜，」趙少夫人打斷。「難不成你想說，淑清被狸姑上身了？那都是無知婦人才信的東西。玉娘，你什麼時候變成那種人了？」

「是、是，你最是清高！」鄧夫人氣急，瞪圓了眼睛。「你全忘了當年妙音也險些被——」話說了一半，突然剎住了。

姜月娥掃過兩人，臉色都算不上好。

「範公是我家官人的師兄，講究起來，範大夫人稱得上是我的嫂嫂。」姜月娥湊近。「如果有什麼關於她的事，還望各位夫人直言。」

「這話只能私下說。」鄧夫人眼神轉了一圈。

她俯身，字句小心翼翼地從喉嚨管裡抖出來。「範公當年病逝後，范家本來是想，是想……想叫她自縊，好爭個牌坊，躲了差役與賦稅哩。」

「夫死，居家守節便好，何必逼人殉節。」姜月娥胸口一悶。

「孔夫人，您別開玩笑了。」趙少夫人掩唇而笑。「範公是朝廷命官，范家是名門望族，李家也是有頭有臉的。妙音這般年輕，難保日後不會有改嫁的念頭，與其活著被人戳脊梁骨，倒不如為夫殉情，還能在縣誌裡留個姓名。再說，女子最重要的便是名節，繼母與繼子相差不過兩三歲，難免叫人想入非非。不死？不死就是不愛惜名節。」姜月娥聽到這兒，不由望向身旁的女子。

分明是花一般的容貌，可定神一看，總覺得皮相之下早已腐爛，像有蛀蟲咬爛了花心，吸乾了花蜜，啃光了根莖。

「人活一世，身體髮膚受之父母，輕言生死，有違孝道。」姜月娥道。

「話不能這樣說，」趙少夫人細眉微挑，似是不悅於姜月娥接二連三的反駁。「想那贊皇縣的張氏，剛剛及笄，因偶遇鄉中少年調戲，便絕食多日，隨後自縊以明貞烈。剛及笄的少女便有此等覺悟，身為人婦，豈能苟且偷生，失了志氣。一個女子，若是失了名節，落得個人人輕賤的下場，才是真的不孝。」

姜月娥聽罷，胃裡像鑽進了