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二人又圍繞吏治、水利、羈縻、田制等聊了許久，直到飯也用完了，茶都換了好幾盞，才略有盡興。

「閣老打算留京還是回鄉？」朱厚煒親自送楊廷和出宮，二人沿著早就熟悉無比的宮道施施而行，看著暮色慢慢將宮牆浸染成一片橙黃。

「先回新都吧，總聽犬子道桂湖風物，一直無暇得見。」楊廷和眯了眯眼，「五十年不得歸，也不知蜀中的父老今可安在……」

他那天下第一才子的兒子依舊疏狂，先前就曾公然反對朱厚煒的部分改革，特別是張璁主推的一條鞭法，甚至曾串聯同年進士集體抗諫。幸好朱厚煒不是朱厚熜，雖然不悅至極，但仍是召見了所有青年官吏，親自與他們徹夜辯論，最終決定將他們全都下放至州縣。特別是楊慎，也不知皇帝有意砥礪，還是與他父子有怨，竟然將他貶斥到廣西河池做知州，須知在明朝，那是連後世徐霞客都慨嘆過困苦的窮鄉僻壤。

「用修這五年在河池做的不錯，年年的磨勘都在廣西名列前茅，朕有意將他調回京師，或是挪個地方，」朱厚煒見楊廷和欲言又止，擺手笑道，「朕這麼考慮，絕不僅是給閣老體面，也是不捨這麼個驚才絕艷的年輕人才華空負。你看，漢中府如何？」

漢中戰略要地，歷來富庶，離成都府也近，楊廷和自無異議，感激不盡地謝恩了。

正說著，遠處傳來脆生生的一句「爹爹」，再一看朱載垠像是個出巢的小鳥一樣，一路狂奔著跑過來，澄心等宮人上氣不接下氣地在後頭跟著。

孩子的臉孔被夕陽曬得紅撲撲的，無限生機。

楊廷和看著他，有些恍惚地想到二十多年前，也曾有個皇太子，這麼無拘無束地在天下最大的牢籠裡奔跑笑鬧過。

如今連他的孩子都這麼大了。

朱載垠哪裡看得懂宰輔眼中的懷緬，沒收力氣地就要撲到朱厚煒的懷裡，眼看就要將他爹撞翻，卻有一雙白皙如玉、骨節分明的手將他輕鬆接住。

「叔父！」朱載垠轉頭就見身後有些不悅的崔驥徵，陡然發覺自己莽撞，趕忙向朱厚煒、楊廷和等行禮。

楊廷和還了禮，便告退了。

看著他的背影，朱厚煒輕聲道，「我從不知他的背也漸漸佝僂了。」

「畢竟也是古稀之年的老人了。」崔驥徵摟過朱載垠，捏了捏他的鼻子。

「待他出京時，我親自送他出城。」朱厚煒拉過朱載垠的另一隻手，「來，載垠告訴爹爹，今日在北書堂都學了什麼呀？爹爹正巧今晚得空，來考考你的算學……」

楊廷和轉出東華門前，回頭遙遙張望了一眼，只見三個人的影子被斜陽拉得老長，緊緊相依。

番外二：昊天罔極（上）

亥時末，養心殿中燈火通明、人聲鼎沸。

為了軍戶改革之事，朱厚煒昨夜熬了個通宵，只午後補了一個時辰好眠，結果到了晚間又聽聞俺答汗似有異動，便又將內閣特別是兵部叫來商議。

「陛下。」崔驥徵的聲音在朱門外響起。

朱厚煒從輿圖中抬頭，「請進。」

崔驥徵見這麼多人也不驚訝，徑直走到朱厚煒身側，貼著他耳朵低聲說了幾句話。

「竟有此事？」朱厚煒話雖如此說，但顯得並不如何驚訝，「倒是讓她猜中了。」

崔驥徵看了看神情嚴峻的諸人，低聲道，「正是多事之秋，國務繁忙，雖是陛下家事，臣請代勞。」

朱厚煒嘆了聲，「朕早知會有今日，有個小盒子，就在朕寢殿八寶格左三上四那一格里，你帶走吧。此事全權交由你處置，也只能由你處置。」

「臣遵旨。」崔驥徵又對正任起居注官兼翰林院侍讀的徐階道，「此事機密，不必記了。」

說罷，他