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朱果兒搖頭，卻又堅定地說道：「我不知道，但我可以幫你打探，只要青竹姑娘能信守承諾，幫我。」

「可你如何能接近陶靖？」卞寧寧追問。

「我我可以的。」

朱果兒眼神突然變得飄忽，憶起許久不曾提起的往事，神色逐漸頹然。

「我原是個，在吳記肉湯做雜役。大約一年半以前，我遇見了陶靖。那時候陶靖不過是個貧窮書生，連碗肉湯都買不起。我當時尚且年幼，見他學問那般好，便時不時地給他送碗肉湯，讓他教我識字。一來二去，我們也日漸親暱。他說待我及笄後，就娶我。」

「後來陶靖經常來吳記肉湯尋我，不知何時，竟是被謝三孃的女兒瞧上了。謝三娘有意納他為婿，他一邊哄騙著我，一邊與謝家女定下了婚約。後來沒過多久，陶靖就中榜了，得了太師青眼，步步高昇。我得知他已與謝家訂親，便想與他斷絕關係。」

說到此處，朱果兒原本哀傷的面容卻漸漸爬上恐懼之色。

「但陶靖此人，禽獸不如！他強佔了我，在與謝家女完，還一直要挾我，逼我做了她的外室！」

「我一個無權無勢的孤女，如何能鬥得過他？我迫於他的威壓，只能與他假意周旋，只盼能找到機會脫身」

卞寧寧聽罷，抬手輕撫上朱果兒消瘦的肩膀，以示安慰。她實在沒想到，朱果兒與陶靖竟還有如此糾葛。

「所以讓你給謝三娘作證一事，也是陶靖強迫你的？」

朱果兒點了點頭，繼續抽抽嗒嗒地說道：「謝三娘不知我和陶靖的關係，以為我只是為了錢財。」

「謝三娘雖說平日裡對鄰裡街坊皆是眼高於頂，囂張得很，但對陶靖卻是言聽計從。如今陶靖身居高位，她更是上趕著巴結這尊大佛，就怕陶靖一個不樂意，休了她女兒，迎娶別的貴女。」

「前夜裡，陶靖來我家中尋我，他心情極好，跟我說，有位貴人告訴他，只要他能讓你永遠離開平冶，便會許他一個實職。他說他已與謝三娘商議好了，讓我去做謝三孃的人證。但那位貴人是誰，他卻不肯告訴我。」

朱果兒慌張地握住卞寧寧的手，嗚咽著直搖頭：「我不是故意要害你的，我真的是沒有辦法，我若是不從，他就會將我與他的關係公之於眾，毀了我！」

卞寧寧反握住朱果兒的手，語氣溫柔：「所以你是想讓我幫你逃離陶靖對你的掌控？」

「是！」朱果兒眼神堅定，對卞寧寧莫名的信任。

朱果兒雖說膽小，卻最是會察言觀色。她偷瞄了眼坐在一旁的沈寒山，心中篤定，這沈少傅與青竹姑娘之間，定有淵源。

青竹姑娘背靠沈少傅，那她，便可依靠青竹姑娘。

卞寧寧緩緩站起身，沉吟不語。

倒是沈寒山先開了口：「陶靖那個草包，能中探花已是上輩子燒了高香，竟還能做出此等下作之事。」

「陶靖此人如何？」卞寧寧問道。

沈寒山搖了搖頭，不屑地說道：「腦子裡有點筆墨，卻是個只會紙上談兵的庸才罷了。」

卞寧寧垂首再次看向朱果兒，問道：「果兒姑娘，你若是想讓我幫你，那你就得聽我的，你可願意？」

朱果兒連忙點頭，生怕她反悔一般：「我可以，你說要我如何我便如何。」

「那就要先委屈委屈你，當作什麼事也沒發生，先回家吧。」

她將朱果兒扶了起來，朱果兒則疑惑地望著她。

「待你回去之後，你只需按我說的這般做，剩下的，交給我就行。」

卞寧寧上前一步，在朱果兒的耳邊輕聲低語一番。朱果兒原本猶疑的雙眼，逐漸變得明媚，好似堆積許久的陰霾，終於被春風吹盡。

卞寧寧說