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「那奴婢派兩個人隨侯爺一同去？」內官又問道。

方臨淵忙道：「不必。殿下不喜熱鬧，我自己去就好。」

那內官便也沒再多勸，笑眯眯地目送方臨淵出了殿門。

初春的夜仍舊是冷的，風一颳起，方臨淵身上蓄積的酒熱登時散了一層。

他舒服地眯了眯眼。

剛才那內官說什麼？趙璴往西邊的御湖去了？

方臨淵足下一拐，頭也不回地徑直朝東邊的梅園而去。

——

漸入了春，宮中的紅梅凋謝得差不多了，如今只剩下滿園積雪的空枝。

沒花可看，自也沒有人來。

梅園中一片荒蕪，夜色映照的雪地上只有鳥雀跳躍的身影，一片靜謐。而梅林深處，重重掩映的枯枝，正好能擋住其中垂墜的衣擺。

唯獨露出些微星星點點的金紅，宛若春初尚未凋謝乾淨的灑金硃砂梅。

東廠廠督時慎微微低頭，朝著那人見了一禮。

趙璴。

時慎做了三十多年的太監，從掖庭裡刷恭桶的小卒一路爬上了東廠廠督的位置。他步步踩著荊棘，做人做狗，也做過鬼，自認是個不擇手段的閹人。

自然，他也早把情義二字丟了個乾淨，更不會因著一時憐憫而關照一個被廢黜的棄後、一個被厭棄的公主。

可他卻先後聽命過趙璴母女兩人。

當年他在御街之上被總管誣陷，險些打死時，是經過的竇皇后救了他一命，將他送進了東廠。

竇皇后被廢那日，派人來說想見他一面。他當日只是東廠的一個千戶，東廠在錦衣衛的步步緊逼下正自顧不暇，他在老廠督手下亦是艱難求生。

他當即拒絕了竇皇后的要求。

她捲入宮廷鬥爭，身上背了兩條人命，早不是他一個閹黨能救得了的。

但第二日，那人卻又來了，沒說求見，只交給了他一封信。

信是竇皇后親筆，對自己罰入冷宮之事沒提分毫。

她信上說，皇上忌憚前朝宦官專權，以錦衣衛相制衡，東廠早非昨日。棄之不用的刀可以置入箱閣，可放不進箱閣中的人，又會被如何處置呢。

如今，三皇子一句話便可隨意處置掉一個東廠役長，爾等性命尚如草芥，何況前途。與其做一把等著在高閣中鏽死的刀，不如與她做個交易，於她，於東廠，都是明路。

在信尾，她輕描淡寫地說道，信在他手，字跡署名清清楚楚，想必沒什麼需要擔心的。

一個冷宮廢后將昭然若揭的野心寫在信中，又毫不畏懼地遞上把柄，像是根本不怕死。

第二日，時慎給她回了訊息，說自己能幫的不多。

竇皇后要他做的也並不多。

她讓他親去竇府給當朝丞相送一封信，在丞相讀過信後，親自將信焚毀。

那日，在竇丞相震驚的眼神和跳躍的火光中，時慎看到了那封信上的內容。

【景朝霍氏走投無路之際，以臣為君，得以建梁。】

「她什麼意思，她告訴你了嗎，她什麼意思！」當日，竇丞相死死地盯著那行字，哆嗦著逼問時慎。

而時慎則注視著火光中的灰燼，一言不發。

直到那時他才知道，竇皇后要的不是重返後宮，而是謀權奪位。

那天，他親自去了冷宮，告訴竇皇后，她要做的事他做不了。

隔著冷宮冰冷的銅門，竇皇后淡淡說道：「待我登臨大寶之日，便是你權傾朝野之時。東廠廠督之位，我許給你作訂金。」

冷宮棄婦，卻開給了時慎他無法拒絕的價碼。

此後在時慎的協助下，竇皇后一步步勾起了竇家深埋心底的慾念，