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謝欽臉色這才緩了下來，淡聲問，「他是何人？」

沈瑤眨巴眼答道，「就是先前我與你提過的劉二哥，他是我在嶽州莊子上的鄰坊，他家裡兩個兄弟，劉大哥已娶妻，劉二哥致力科考，他父母皆是莊稼人，劉嬸對我可好哩，我年少時不太會動針線，衣裳破了都是劉嬸給我縫補的。」

「我與劉二哥一起長大，他教我讀書認字，我視他為兄長。」

謝欽一個字一個字的聽完，眉目低垂目光落在前方的筆架，又似看著虛空，

「所以，和離之後，你打算回嶽州？」

沈瑤不假思索點頭，「是。」

謝欽眼神陰沉沉的，陷入靜默。

沈瑤不明白他為何突然問這個，卻還是解釋道，「我畢竟在那裡長大，對嶽州一帶熟悉，鄰裡鄉親的都對我極好，那邊的鎮上宅子只要四五百兩一棟，我攢些銀子回去，買一棟宅子，盤兩畝地種果子，營生有了，吃穿不愁」

再找一個老實人嫁了

說到最後她嗓音怯怯的，「我就是想給自己安一個家」

他深深閉上眼，心頭躁意一陣又一陣翻滾，半晌，他緩聲道，

「我明白了。」

僵硬的起身，大步離開了故吟堂。

沈瑤也沒跟著相送，而是從撐開的窗牖處探出一個頭，待他走遠，方如釋重負地吐了吐舌，高高興興去了後院尋碧雲，碧雲剛將挑回的幼苗栽入苗圃裡，一身灰撲撲的，「姑娘，您離我遠些。」

沈瑤卻不介意，抱著她胳膊撒嬌，「劉二哥來了，得了空咱們出府去尋他。」

碧雲覺察到謝欽好像不大高興，「侯爺會答應嗎？」

沈瑤眨眨眼，心想方才她都已經跟他說明白了，有什麼不答應的，「我會說服他。」

「劉二哥初來乍到，人生地不熟，這幾日咱們便給劉二哥準備些衣裳，回頭送給他。」

六月初六是皇后壽宴，前一日老太太遣人喚沈瑤過去交待規矩，路上沈瑤問黎嬤嬤，

「府上準備了什麼壽禮給皇后娘娘？」

黎嬤嬤攙著她，「一座十二開的百鳳朝陽雙面繡巨幅屏風，皇后娘娘五十整壽，陛下早放了話要好好慶賀，咱們府上的壽禮一年前便定好了，這一年來府上繡娘日夜趕工，各房女眷又象徵性繡了幾筆，權當是闔家女眷協力所作。」

沈瑤明白了。

到了延齡堂，老太太定了明日由大夫人與沈瑤領銜入宮，為了不厚此薄彼府上五位爺的媳婦均去，姑娘裡則只讓長房嫡長孫女謝京隨行。

大夫人是國公夫人，時常入宮，老太太倒是放心，唯獨沈瑤是頭一回，她很擔憂，拉著她囑咐，

「你夫君是首輔，明日定是萬人矚目，皇后膝下無子，她養尊處優不參與朝爭，最是和善不過的人，對你定是款待，倒是東宮那頭，你得堤防，無論如何不能離開你大嫂，切記入嘴的東西要謹慎。」

一提到東宮，沈瑤不免緊張，數月前與太子打過照面，那一雙陰鷙的眼給她留下很深的印象，先前數次皇宮有賞賜，礙著她與太子的過節，免她入宮謝恩，這一回無論如何逃脫不過。

老太太又囑咐大夫人要如何看好沈瑤之類，大夫人自是應下。

沈瑤回了房多少生了幾分忐忑，甚至如臨大敵，她已數日不曾見到謝欽，盼著他回來也好商議明日的事，不成想謝欽始終不見蹤影，這一夜輾轉睡過，六月初六天矇矇亮，黎嬤嬤便喚她醒來。

四五名丫鬟端著缽盂銅盆洗漱之物入內，黎嬤嬤與碧雲一道伺候她梳洗，依著她身份十幾個丫鬟不算少，實在是她與謝欽的事隱秘，謝欽只留下這五名丫鬟，平日裡丫鬟們本分可靠，院子裡也沒多少煩心事。

入宮赴宴，得盛