一二、佟家

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佟氏擯退眾下人，才慢慢把端寧要出仕和定婚地事稟告了母親。

佟母微微皺起眉頭，把端寧召到跟前仔細打量一番，嘆氣道：“端哥兒這麼好的孩子，前程自然是不用愁的，你也不必擔心。只是那武丹家門第不高，你們怎麼選了這麼一門親？我原來已幫著看好了幾家閨秀，沒想到你們反而先定了。”

佟氏不敢說話，端寧有些緊張，小心陪著說了幾句好話，佟母聽了半晌，才嘆道：“罷了，武家姑娘我也聽說過，還算不錯，既然孩子喜歡，就將就了吧。那幾家的姑娘，只好便宜端哥兒的幾個表兄弟了。”

她話音剛落，眾人都暗暗鬆了口氣。淑寧還沒來得及在心裡唸完一句佛，就看到外祖母招手讓她過去。

她乖乖走近去任外祖母拉著手細看，又乖乖回答了幾個問題，只聽得佟母又嘆道：“這孩子瞧著倒有幾分皇家的氣派，可惜了。”淑寧大驚，迅速望了母親一眼，佟氏忙道：“額娘，這孩子粗笨著呢，可當不起您這話。”

佟母微微一笑，瞥了她一眼：“急什麼？好好的孩子，哪裡粗笨了？虧你說得出口。放心，我知道你們的心思，自然不會讓外孫女吃苦。”

她又牽著淑寧的手看了好一會兒，才轉頭對女兒女婿道：“你們既然想讓端哥兒出仕，乾脆帶他到二伯家裡坐坐。我聽說他今兒在家呢，順便幫我捎幾盒點心給你二伯母。只是兩個孫女兒還未下學，留你們閨女陪我說說話吧。”

張保與佟氏應了，後者還給女兒使了個安撫地眼色，帶著端寧離去。

以往淑寧雖跟母親見過外祖母好幾回了，但單獨相處還是頭一次。幸好外祖母人並不難應付，跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑著。說話也慢條斯理，而且很會調節氣氛。淑寧起初正襟危坐，不敢怠慢。後來見老人家和顏悅色，便放鬆下來。

起初佟母問了些針線女紅上的事。問得很細，包括她學了哪種針線，會不會做衣裳，平時都做些什麼，等等。淑寧還答應在今年下雪前孝敬她幾對棉襪棉手套。她才滿意地換了話題。

接下來是問功課，不是琴棋書畫，而是經史。淑寧學經史，是很多年前的事了，已有些淡忘，佟母道：“這些學問上地事，咱們女子不必深究，只是也該知道些大概，別人問起不至於一竅不通。我看你從前也是學過地。這個冬天就好好再翻翻書，把從前地功課都揀回來吧。”淑寧只好低頭應是。

這時已近飯時，佟氏地兩個經孫女過來了。一位十一，一位歲。年紀都尚小。表姐妹們見過禮。才重新坐下說話。淑寧這時才知道，原來兩位表妹小小年紀。也在學經史，不禁有些歎服。佟母卻笑道：“不過是知道些皮毛罷了，難不成還真指望她們寫出章來？”

兩位表妹不好意思地笑笑，謙虛幾句，聊起別地事。淑寧在旁邊冷眼看著，覺得兩個表妹雖然容貌平平，卻行止端莊，一舉一動，都很嚴謹，而且十分善於察言觀色，小小年紀，就比許多大人都強。

真不愧是有名地後族，但這樣活著不累麼？淑寧自問在禮儀方面已做得很好了，但面對表妹們，還是有些自愧不如，便悄悄重新坐直了，說話時更小心，手腳也擺得更規矩了。

佟母和孫女、外孫女們說起家務上地事。淑寧接觸這方面的事已有好幾年，倒是對答如流，老人家很滿意。但兩位表妹年紀尚小，有許多不足處，佟母便傳授了許多自己的經驗。淑寧在一旁聽著，獲益匪淺。

不一會兒，管家來報說，二老爺府裡留姑太太一家吃午飯。於是佟母一擺手：“淑丫頭跟我們一起吃吧。”

這頓飯卻吃得淑寧極辛苦。一來是規矩嚴，連碗筷不小心碰出聲音來，都要被外祖母望上幾眼；二來她們吃的是麵食，廚子手藝卻一般，鹹菜賊鹹。淑寧就著半碟子鹹菜勉強