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謝老太太心情不好，院裡侍候的人都不敢有歡聲笑語，對她說話，也是細聲細氣的。本來謝慕林早有話吩咐，允許下人們各自祭拜先人，可謝老太太都沒打算進行這個儀式，誰又敢大張旗鼓地燒香祝禱？各人只得在馬路遙的指揮下，悄聲到老宅附近的河邊燒香、上供，祭一祭自家先人罷了，進了老宅的大門，就再沒人敢燒半片紙了，生怕被後院的謝老太太聞見味兒，便是一頓臭罵。

夜幕漸漸降臨，老宅的外院已經在下人們的忙活下，點亮了一二十盞大紅燈籠，擺出了兩張長桌，是用各種新舊不上的桌面或木板搭起來的。今晚，老宅的下人們要在此處聚餐，除了仍要當值的人以外，大家都可以放開肚皮大吃一頓，順便再喝點小酒。這是主母文氏與老宅的當家人二姑娘謝慕林都發過話，恩准了的，謝老太太也沒說不行，大家就等著好好享用這一頓酒菜了。

雖然不敢大聲喧譁，擔心會驚擾了後樓，可是一眾男女僕婦，誰的臉上不是帶著笑的呢？儘管沒辦法與謝家角或是縣城裡的親人坐在一起吃團圓宴，可每個人都在節前得過探親假了，倒也沒有太大的遺憾。

時辰到了，一眾男僕又擁著管事馬路遙，挑著一小串鞭炮，出了大門，來到河邊空地上點了。這是湖陰本地的習俗，大家都有好多年沒經歷了呢，如今做來，只覺得親切又有趣，好象又想起了年少時的日子。

幾個年紀小的僕役家孩子圍在不遠處捂著耳朵看鞭炮，樂得忍不住大笑出聲，只抱怨鞭炮響得太短了，怎麼就沒買長一些的呢？

馬路遙一邊壓低了聲音數落孩子們，叫他們小聲些，一邊衝著身邊的人苦笑。點一回鞭炮，有那個意思就行了，誰還敢真的買一大串鞭炮來放呢？誰知道後樓裡那位祖宗會不會忽然發飆？到時候今晚這頓大餐，就別想吃得安心了。為了大家的實惠，就都別抱怨了吧？

成年的男女僕婦都表示理解理解，還積極地問馬路遙，要不要嘗嘗自家做的菜？還有人說弄到了某個酒坊出的好酒，多少年沒喝了，今晚大家一起嘗嘗吧？

前院一片熱鬧景象，後樓裡的謝老太太聽著前宅後山傳來的陣陣鞭炮聲，心情卻是越發鬱卒了。

珍珠與何婆子不停地往屋裡的大圓桌上擺新鮮熱騰騰的美味佳餚，還把謝慕林之前捎過來的桂花酒也燙了一小壺擺上。何婆子又將窗戶全都開啟了，讓坐在圓桌邊的人一抬頭，就能瞧見天上的月亮。一切準備就緒後，二人便過來請謝老太太移步上桌。

可謝老太太卻動都不想動：「有什麼意思？就只有我一個人吃飯、賞月，我一點胃口都沒有。」

珍珠與何婆子對視一眼，心道人人都來請老太太回謝家角過節，可老太太就是不肯答應，如今自食苦果，怎麼又自怨自艾上了呢？

不過她倆也習慣了謝老太太的矯情，珍珠上前柔聲勸道：「老太太，不吃飯怎麼能行呢？今晚廚房還特地做了老太太愛吃的幾樣菜，桂花酒也是老太太最喜歡的那一種，您多少嘗一嘗吧？總歸是過節。」

何婆子也勸慰她說：「是呀，老太太若覺得一個人吃沒意思，我與珍珠也陪老太太喝兩杯，如何？」

謝老太太依舊在嘆氣：「這怎麼一樣？我是有兒有孫的人，兒子在千里之外做著官，不能陪我就算了。那滿堂的兒孫，卻也沒有一個能陪我過節的，想想都覺得自己可憐……我這麼一大把年紀了，好日子過了多少年？偏偏今年卻這樣冷清，身邊一個人都沒有……」

何婆子與珍珠沉默地站在一旁，面無表情。其實她們也是人，真的不是鬼來著。

謝老太太依舊在長噓短嘆，何婆子與珍珠靜靜地侍立在旁聽著，前者耳尖地聽見前院隱約傳來歡聲笑語，分明已經開了席，自己看來卻沒什麼希望湊上一份了，心裡十分遺憾。