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新帝登基，比太子被廢的訊息傳得還快。

但傳到九沂鎮的時候，細節已經缺失了許多，許多百姓都覺得，皇帝本來就病重，那麼他病逝後寧王繼位，也是理所當然的事情。

新官上任三把火，新帝登基，自然也要做點什麼。首先是恢復了之前被廢太子打斷的打通南北河道計劃，繼而砍掉了好幾個只撈油水不幹實事的冗餘官位，最後是調整了今年的稅收分成。前兩者成效尚不明顯，但後者，卻受到了百姓的一致擁護。

春天到來的時候，百姓們的談資很快就從「減稅令」變成了「陛下要找的那個桑姬」。

而故事的主人公，桑湄，正和她的兩個隨從，小木屋裡圍桌而坐，小酌怡情。

「孟大人說，當今陛下自登基後，便一直在派人尋找小姐下落，但一直無果。孟大人曾因『發現小姐失蹤』而與陛下吵架，然從始至終，陛下都未反駁大人一句。」隨從道。

因孟敬升在奚曠心中扮演的角色，一直是個與桑湄相熟、但並不十分親近的親戚，所以一開始發覺「桑湄失蹤」的時候，他去找奚曠要過人，奚曠對他的指責照單全收，並未置氣，但事後卻從未停止過尋找桑湄的行動。

新帝登基，後宮空無一人，群臣自然要上書選妃。孟敬升感受到了危機，又因為遲遲找不到桑湄，他為了保住與奚曠的這一份「姻親關係」，還暗示過奚曠，實在找不到的話，追封桑湄也可以。結果奚曠大怒，直接撕了他那封奏摺，讓人丟在了孟宅大門前。

至此，孟敬升才敢徹底確定，他這個外甥女，竟是真的吃定了奚曠，不由對她更加刮目相看。

「這段時間，辛苦你們了。」桑湄慢悠悠地抿著酒，「他把我的畫像貼滿了各州，不知道的還以為我是什麼通緝要犯呢。為防意外，我也不好在山下待太久，你們跑上跑下的，著實勞累。」

她上次下山，在告示欄看見了自己的懸賞啟事，嚇得她趕緊捂緊了頭巾，扭頭就走。不過話說回來，她在寧王府的時候並沒有畫過像，現在貼在各州的畫像，大約都是奚曠讓人從南鄔皇宮裡儲存的畫像上臨摹下來的，上面還是十五歲時剛及笄的她。

「小姐客氣了。」隨從們道，「不過陛下此舉，終究欠妥，如今人人皆知小姐下落不明，豈不是有損小姐名聲？小姐將來回宮，恐怕非議甚眾。」

桑湄笑笑：「他都開始貼畫像尋人了，想必是能用的方法都用了一遍，已是山窮水盡。就算不寫名姓，那南鄔的百姓一看畫像，不還是可以認出？這與掩耳盜鈴又有何異？至於名聲，我自有辦法。」

一個皇后的名聲，由兩部分構成。一是身為女人的名聲，若不守婦道、不安於室，便容易遭到丈夫嫌棄，這點在她身上不必考慮；二是身為國母的名聲，若揮霍無度、刁鑽刻薄，那便容易遭到群臣彈劾、百姓怨懟，她若要當皇后，南鄔百姓必是全力支援，而不瞭解她的北炎百姓、北炎臣子，也許頗有異議，這才是她真正要面對的事情。

「如今後宮空置，群臣恐怕已經為了他身邊的位置，搶破了頭罷。」桑湄托腮，眼中難得燃起幾分興趣，「他們大概都以為我死了，不知道我回去的時候，會成為多少人的眼中釘呢？」

太有意思了。

與人鬥，真是其樂無窮。

「對了，小姐，今日我們在街上，看到了一個人。」

桑湄挑眉：「誰？」

隨從答：「是之前在蹇州時，經常來客棧裡找小姐的那位公子。小姐走之前，還專門去找過他一次。」

「魏庭輝？」桑湄驚訝地放下了酒杯，「你們在九沂鎮的街上看見了他？」

「正是。他當時正在一家麵館裡吃麵，我們瞧見了她，但他並未瞧見我們。我們想著，先