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他只這樣靜靜地抱著她，今晚的月色很好，她細弱的哭聲像是有一隻鳥，在他掌心裡，啄一下，又啄一下，又癢又疼的。

他輕輕扳過她的肩頭，擦乾她垂在臉頰上的淚珠兒：「阿泠，等我回來。」

月半時分，原本正是落燈棲息的時候，然而隨著府裡一聲聲報喪，各院裡的燈次第亮了起來，很快南枝這裡也得到了通稟。

她忙起了身，將喪葬的事宜安排下去，好在老夫人病久，府裡早就預備了，因此並算不上忙亂。

而齊敬堂這裡，圓石親自來回稟：「主子，杜媽媽跑了。」

齊敬堂眉頭一凝：「不該放她活這麼久的。」老夫人畢竟是他名義上的祖母，後來她久病難醫，沒幾天日子，便也索性不管。哪知後來橫生了那麼多枝節，上一次若不是他監視嚴密，提早得了訊息，不知要惹出怎樣的禍事來。

杜媽媽算是老夫人的心腹，留著終究是遺患，只是他出徵在即，反倒顧不上大肆搜捕，便吩咐：

「多派些人手在府裡城裡搜捕，另外多安排些人護著正院，我出征的這些日子裡不能出了差池。」

齊敬堂是武將，戰事當前，不必如文官那般守孝居喪。因此雖老夫人過世，齊敬堂第二日卻仍舊出征不誤。南枝因守在府裡籌備著喪事，並未能親自去送他。

日子其實過起來很快，齊敬堂出征後，南枝大多數時候待在侯府裡，陪著陸夫人和若茗說說話，偶爾也會回縣主府小住幾日，又或約著同周念儀一起去山寺上上炷香，或是逛逛街、參加幾次宴會。

春去又秋來，園圃中的山茶花也開了又敗，敗了又開。一載春秋悄然而過，轉眼已是第二年的十月，邊境終於傳回訊息，數月前，齊敬堂隻身前往敵營，卻策反了北戎，北戎與韃靼的聯盟破解，北戎與朝廷大軍聯手，內外夾擊，齊敬堂所率領的軍隊大敗韃靼，韃靼幾乎是全軍覆沒，徹底驅逐出了北境，雙方再次簽訂了議和書，大軍不日便班師回朝。

齊敬堂回來的那日，秋陽正好，南枝正立在庭院中，將新鮮的桂花摘下，放進笸籮裡，想著再曬乾一些便可儲存起來，來年做桂花糕吃。

庭院中的門卻忽然被人推開，南枝轉頭時，恰被他盔甲上的銀光晃得眯了下眼，再睜開眼時，見他高大的身影立在庭院裡，像是遮風擋雨的樹，高而結實，臉已曬成了小麥色，他胸膛躺起伏著，額上儘是風塵和汗水。

南枝手中的笸籮便「啪」的一聲落到了地上，金黃的桂花灑了一地。

她人還沒有反應過來，齊敬堂已大步走到她面前，一把將她抱舉了起來。南枝腳一離地有些怕，緊緊的將人環住。

他們相擁在秋日的陽光下，額頭抵住額頭，鼻尖抵住鼻尖，彼此的臉上都有久別重逢的笑和喜。

南枝拿指尖摸摸他鬢角的汗，問他：

「是趕回來的嗎？」

齊敬堂卻一眼看到她雪白耳垂上掛著的綠寶石流蘇墜子，在秋陽下閃著熠熠的光，他將她放下來，伸手往她耳墜子上撥弄了幾下，那流蘇便晃啊晃閃啊閃的，閃得他心口都被歡喜填滿。

曾經她為了拒絕他，打穿了一對耳洞，如今她願意在他歸來的時候，戴上他送的耳墜子。

他再沒了憂慮，俯下身，灼燙的氣息漸漸逼近，唇與唇越來越近，南枝臉紅了一瞬，隨即想到院裡的丫鬟婆子，將頭偏了偏。

他的唇便落在了她玉白的頸上，他流連的在那裡碰了又碰，南枝卻被他弄得發癢，將他推開一些，胡亂扯了個藉口道：

「臭。」

齊敬堂卻彎了身，將人打橫抱在懷裡，往屋裡走去：

「洗一洗便不臭了。」

浴室裡，南枝細白的手指終於摸索到了結扣上，解開，將他的沉重