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燭火嗶剝，將跌足入內的飛蟲燃燒殆盡，一陣風帶過，惹得燭火微晃。

齊敬堂怒火激勇，擒起手邊的書往便她懷裡扔打去，帶著十足的火氣。

時間彷彿回到壽宴那一夜，她也是這樣跪在這裡，迎著融融的燈火，看向他，問他：「您也樂見其成，是嗎？」

「圓石！」

「奴才在。」

「去刑房，傳板子過來。」

很快刑房的人便將春凳和板子抬了上來，那板子足有兩尺厚，三尺長，半尺寬，杵在地上時的聲響，光是聽著看著便令人膽寒。

房門被敞開，外頭的寒風一下子灌進來，齊敬堂立在門內，看著跪在階外的南枝，問她：「你還有什麼話說？」

那持著刑杖的一個婆子，一雙眼早已被歲月淬得老辣，自知這南枝姑娘在侯爺心裡的分量，忙低眼勸道：

「哎呦，姑娘您聽我一句勸，若真把那褲子一扒，白花花的肉往外一露，且不會說往後前程盡斷了，羞也要羞死人了，您同侯爺服個軟，這事兒囫圇過去，也就成了，可千萬別認死理兒，犯了倔！」

南枝沉默半晌，抬眼看向齊敬堂。齊敬堂也垂眸看向她，只是月光太淡，他看不清她的臉龐。

南枝緩緩開口：「您曾說過，您不會是三老爺，奴婢也不會是第二個柳姨娘，奴婢無話可辨，只求您給奴婢留最後一絲體面。」

她說完這話，起了身，兀自趴到了春凳上，只等著齊敬堂的決斷。

28

天邊泛出青白的時候，四處都起了薄霧，白濛濛的一片，沾在人衣角上，拂在人面上，濕冷濕冷的，寒浸浸的像是要鑽入人骨頭縫裡。

天色雖還早，侯府西北角處的洗衣房卻早已忙碌起來，棒槌打在浸濕的衣物上，砰砰啪啪的，濺起冰涼涼的水花。

又有井輪咕嚕咕嚕地轉，一個乾乾瘦瘦的小丫頭，膀子上的力氣還不小，將剛緊上來的水桶提上，快步走幾步，嘩啦一聲倒進木盆裡。

恰巧幾滴濺到一旁婆子頸上，那婆子冷得打了個哆嗦，怒瞪那小丫頭：「往哪濺呢，也不看著點！」

小丫頭遂而吐吐舌頭，擱下木桶，也坐到小凳子上搓洗起來，那婆子氣得將手下的衣物砸得啪啪作響。

驀地瞧見東頭那個埋頭搓洗著的纖細身影，扯了扯另一旁那婆子的袖子，嘀咕道：「誒，那還真幹上活了，這胡媽媽是怎麼想的，真給她派活幹，她從前那般得侯爺的寵，指不定哪日就給調回去了，那胡媽媽就不怕得罪了人？」

另一個婆子也往南枝那瞅了眼：「那可說不準呢，你也說了，人從前是侯爺跟前的紅人，聽說都抬了通房，分配了屋子住，這一朝被罰到這兒來，定是犯了大錯，胡媽媽最是個看眉眼高低的，若人真還能回去，她還能不供著？」

「如今這般讓她做活，定是沒什麼指望了！侯爺跟前兒伺候的，那在外頭也頂得上半個富貴小姐了，想必皮兒薄肉嫩的，也不知能不能遭得這裡的罪！」

「也是，比不得咱們皮糙肉厚的。」那婆子一面說著，一面搓洗著，「現下還好些，待上了冰，她那雙細手哪受得住，唉，所以說人這一輩子大起大落的幹什麼，像咱們，雖日子辛苦些，卻也踏實，總好過那一朝腳踩空了的……」

「不過你說這是為著什麼事兒呢？我瞧那姑娘自來了便是個一聲不吭的，瞧著便是個倔性兒的！」

「這我可不知道。」那婆子嗤笑了聲，「聽說原本都叫了板子來的，不知怎麼的沒打成，就被打發到這兒來了。到咱這兒來的倔性的還少？三天兩頭便犯了錯，打發過來的丫鬟還不有的是，在胡媽媽手底下練幾天，甭管什麼性兒也得給磨平嘍！」

南枝只低頭搓洗著，她知道這次這一早起來，