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轉眼已是第二年盛夏，隨著年初開始，朝堂便動盪不安，原本一直被囚禁在東宮的太子被皇帝放出並允他正式參與政務，此事一時激起千層浪。

太子始終站著正統的名分，瑞王一黨頓時若刀懸頸上，人心思危，一時攪得朝堂之上風起雲湧，同時自福王倒臺後，瑞王獨大的局面被打破，形成了瑞王與太子的對峙之勢。

表面上兩方風平浪靜，兄友弟恭，實則底下波濤暗湧，明爭暗鬥。

這樣的局面，最終以瑞王逼宮造反失敗而告終，而瑞王也在逼宮失敗的過程中被亂箭射死，自此出局，皇帝大悲大怒之下中了風，由太子輔政監國。

而原本眾人都以為一直輔佐瑞王的定遠侯府定然倒黴，孰料太子對定遠侯府頗為倚重，甚至比起皇帝更甚。眾人這才在後來的政事中漸漸品咂出來，原來定遠侯府早已明修棧道暗度陳倉，早早地便做了東宮的屬臣。

有定遠侯府的支援，太子本就聰慧，有才能手腕，亦有仁心，很得臣官們信重，不過幾月之間，便在齊敬堂的輔佐下在朝堂中滲透勢力，漸漸從根本上掌握了朝堂，皇帝手中的權力名存實亡。

待九月桂花飄香的時候，朝堂局勢已基本穩定，齊敬堂一連稱病了半月，不曾上朝亦謝絕來客，眾人都紛紛忖度如今炙手可熱的定遠侯爺稱病的緣由，然而實則他是真的大病了一場。

去年冬天他本就未修養好，便投身到朝中事上，如今朝堂事了，瑞王已死，他這一口氣鬆懈下來，新病舊疾，一股腦湧來，人怎會不倒下。

外頭正落著一場悽苦的秋雨，午夜時分又是陰雨的天，屋裡暗沉得見不著一絲光亮。

「南枝！」忽然一聲驚語劃破屋內沉寂，齊敬堂猛然睜開眼，心臟皺縮，急劇跳動，脊背被冷汗浸透。

入目卻是無止境的昏黑，沒有灼傷人眼的火光，沒有那張冰冷還遠望著他的眼，亦沒有手指一穿即透的細瘦腕子，時隔三月，她終肯再入一次夢來，他忽辨不清這是一個噩夢還是美夢。

起身披衣，望著屋裡空洞的黑，點燃一盞並不算明亮的燈燭，坐在床沿上怔然良久，回味那個殘存的夢。

脊背上的冷汗已漸漸消去，外頭雨落沙沙，擊打在窗稜、瓦楞、堆疊而起的碎葉，像嬿婉良時，男女歡愉後，裹緊被子，湊在耳畔纏綿不斷的情話，更襯得此處寂靜孤冷。

天長地久有盡時，此恨綿綿無絕期。【1】

他終於挨坐不住，穿戴好了衣物，推門欲出，卻忽聽身後有人輕喚他：「公子。」

他轉身回頭，南枝快步走上前，將手裡的披風替他裹到背上，繫好帶子，又將手中的油紙傘遞到他手中，她盈盈的眉眼望過來，含著關切：「外頭正落著雨，秋夜寒涼，公子莫著了風寒。」

齊敬堂扯著唇角沖她一笑，卻不接她遞過來的傘，只握著她纖長冰涼的手指，垂下眼眸來輕輕地撫摸著：「冷嗎？」

南枝不解地看向他：「奴婢怎會冷？」

他卻捧起她的手，湊上去哈幾口熱氣，替她將掌心搓熱，兀自喃喃著：「怎會不冷呢，那樣大冷的天兒，手卻要浸在冰涼的水裡，洗搓一件又一件的衣物，怎會不冷呢，定然冷的……」

「你定是那時候惱恨了我。」

「如果……如果我沒有將你貶去洗衣房，你是不是就不會逃走了？」

良久聽不見回答，他再抬首卻眼前仍是昏蒙空寂的光影，沒有傘具，沒有披風，沒有她的身影。

他看著空落落的掌心，悽然一笑，推開門，走進風雨中。

潮濕的落葉被鞋底碾碎，卻痛苦地發不出呻吟。時人有言，秋雨夜行，可遇艷鬼。

齊敬堂走在石徑上，雨水浸透衣衫，他駐足回望，他盼她能化作這雨夜的艷鬼，