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很快茶香四溢，一杯送到了大夫人手上，另一杯則遞到了齊敬堂跟前兒，齊敬堂並不抬眼看她，只接過遞過來的茶水，隨意飲了一口，卻忽地眉頭微凝，又飲了幾口，心中的疑慮更深。

再抬眼重新打量周念儀，發現她與平日打扮很是不同，從前也見過她幾面，多愛著素色衣裳，而今日卻穿了一身紫，頭飾也選了耀眼的紅寶石，齊敬堂眉心蹙得更緊。

而這幅場面落在大夫人眼裡，卻是兒子終於起了興趣，心裡高興得很，一時想著給兩人些獨處空間，忙找了由頭，只說園子裡桃花開得好，讓齊敬堂領著周家姑娘去逛逛。

見兒子竟然應下，大夫人只覺婚事將成，忙喜滋滋地催促兩人，面上有了幾分光彩，她這兩年一直因為周姨娘的事心裡愧疚，覺得是因為自己才會害得兒子如此，失了摯愛又婚姻不順，因此總盼著他早日成婚，方得安心。

待走出了水榭，周念儀端莊識禮地稍微落後幾步，兩人隔開了一些距離，卻又並不遠。

待離水榭遠了些，齊敬堂卻駐足轉頭，看向周念儀：「我有些話想同姑娘討教，可否移步到亭中？」

周念儀俯身應是，其實若是從前，以她的心性，斷做不來這樣上趕著的姿態，只是她如今年歲漸長，又實在拖不得了。

一方面和侯府有婚約，另一方面，侯府卻拖著不肯履行，女子韶華易逝，她又如何能不急，便福身應好。

待到了亭裡，齊敬堂撩袍而坐，卻並不請周念儀坐，而是抬眼，眉目沉冷地看向她：「廣陵散、雀舌茶、紫衣、紅寶石頭面、甘松香……姑娘對某的喜好，可謂是瞭如指掌。」

周念儀臉色一白，只覺那落在自己身上的目光如有實質，頓時額角便生了層細汗，好在她還算鎮定，只道：「是小女唐突，怕惹侯爺生厭，因此提前同夫人討教了一些，若侯爺覺得冒犯，小女往後不敢再做。」

她說完，半晌不聞那人回答，便壯著膽子微微抬起頭，想要探尋他的臉色，卻被他寒霜般的臉色嚇得臉色一白，慌忙跪下身來。

齊敬堂慣常居高位，又多年掌著刑獄，自有一股上位者的威壓與凌厲，即便周念儀心性高於普通女子，此時卻也挨不住。

周念儀意識到自己的失態，只垂頭道：「侯爺恕罪。」

齊敬堂捻動著手上的扳指，卻並不願與她多做糾纏，單刀直入：「姑娘是聰明人，該明白我既上了心，便不會不了了之。」

「姑娘將此事推到家母身上，並非明智之舉，其他或可不論，可這泡出的茶水，溫度濃淡，竟皆與我平時喜好所差無幾，非近身伺候之人所不能知。」

他起了身，垂眸掃向跪在地上的人：「姑娘若不肯說，我亦不會逼就，只是此事我會徹查，嚴查。周府能否經受得起？姑娘不若回去好好想想。」

他說完，抬步欲走，周念儀卻在一瞬間抬首叫住他：「侯爺！」

周念儀捏緊手中的帕子，深吸了幾口氣，終於下定了決心，問他：「小女敢問一句，這婚約可還作數？念儀雖低微，攀上侯府是三生之幸，可也容不得蹉跎，如今只盼侯爺給個準話。」

齊敬堂沉默，他其實也想過這個問題，起初他只是覺得周念儀是最適合的人，後來沒了南枝，他更對婚姻之事不甚在意，可每逢婚事是要推進，他總覺得心口處像是壓了什麼，一日沉過一日。

到後來一年的國喪，他其實是鬆了口氣，如今國喪已滿，他也想過，如今他位極人臣，不合適再聯姻貴族，娶了周念儀反而最穩妥，她仍是最合適的那個。

可只要一想到，十里紅妝洞房花燭都要賦予另一個女子，這座府邸會有新的主母，而他與南枝的這些過往，會一點點消寂掩埋，心口處就彷彿空了一塊。

「此時是我對不住