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周大娘子只好寄希望於明妝，可惜孩子們一個賽一個地單純，明妝說：「我想要個臥兔兒。」一手比劃，「要皮毛很厚實那種，送給我三嫂，她剛生了孩子。」

鶴卿說沒問題，「等初五我們出去跑馬，我給你打只貂鼠，活毛！」邊說邊甩著馬鞭出門去了。

周大娘子和丈夫交換了下眼色，湯淳訕笑了兩聲，「不著急。」

著急也沒辦法，周大娘子只好吩咐芝圓：「帶般般去你房裡玩兒吧，我一會兒給你們送吃的過去。」

芝圓就等這句話，一把勾住了明妝的胳膊，牽著她往外走，邊走邊在她頸間嗅嗅，「你喝酒了？」

明妝嗯了聲，「推不過，中晌喝了兩杯。」把臉湊到芝圓面前，「替我看看，還紅嗎？」

芝圓細打量了兩眼，見她顴骨上殘留著一點紅霞，便問：「你醉了嗎？我讓人給你送碗醒酒湯來。」

明妝說不用，「才喝了一點兒，很快酒氣就散了。」兩個人相攜著，進了芝圓的小院。

竹簾捲起半邊，在廊上閒坐下，午後很溫暖，初一日就有了春的氣象。

女使送茶點來，明妝捧著紅豆乳糖澆，慢慢舀著吃。芝圓的興趣不在吃上，很熱切地告訴她：「昨日午後，五哥來咱們府上了。」

明妝從乳糖澆上抬起了眼，「來拜訪乾爹嗎？」

「哪裡，」芝圓道，「專程來拜訪我阿孃的。知道你認了我阿孃做乾娘，就想託我阿孃入禁中面見張淑儀，提一提你們倆的事。」

明妝吃了一驚，「我們倆的事？怎麼就……我們倆的事了？」

芝圓說：「怎麼不是你們倆！人家在梅園對你一見傾心，除夕又邀你賞燈，這不是禿子頭上的蝨子，明擺的嗎。」

可明妝又彷徨起來，單說姻緣，作配翼國公是高攀，誰能說這門親事不好！但她如今考慮的並不是姻緣，加上儀王的那番話，翼國公的熱忱，卻變成了燙手的山芋。

「我覺得，這事不用操之過急……」

她委婉提出的時候，正逢周大娘子進來，周大娘子道：「我原本也是這樣想，翼國公這等天潢貴胄，自小要星星不敢給月亮，他心裡喜歡就要得到，哪裡管其他。昨日來託付我，我也不好推諉，只說等過完了年再入禁中，就是想先聽聽你的意思。你心裡是怎麼想呢，對人家中意嗎？要是中意，試一試也無妨，到時候請孫貴妃一同幫著說合，興許這事能成。」

一個無父無母的女孩子，到了這種時候是最難堪的，沒有人出面做主，一應都要她自己打算。明妝倒也沒有失措，想了想道：「我和翼國公只見過三次面，這就要談婚論嫁，太倉促了。」

芝圓顯然很意外，「不是說好了，咱們閨中做摯友，出了閣做妯娌嗎，難不成你要我孤零零嫁進李家？」

明妝訕笑了下，「你就是在李家長大的，算不得孤零零。」

「不是……」芝圓語窒，半晌叉腰道，「五哥不好嗎？你看不上他？」

然而明妝心裡的盤算不能說出來，芝圓義憤填膺，她有些羞愧，覺得自己利用完了好友的熱心，臨陣卻退出了，很不講道義。

還是周大娘子明白，安撫芝圓道：「翼國公和般般見面不多，又不瞭解彼此為人，現在急吼吼要提親，不就是看重般般的容貌嗎。男人重色不是好事，你還不容般般自己考慮？依我說，先晾上幾日，若他再來託付，也算有心，到時候我再入禁中不遲。」

芝圓氣餒不已，「原本我還很高興呢。」

周大娘子蹙了蹙眉，「你以為這是逛瓦市，你去她也去？女孩子矜重些，人家才不敢怠慢。」

說得明妝連連點頭，芝圓便也無可奈何了。

冬日裡日短，天黑得早，下半晌過起來很快。看時