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兩個人說笑著，將丁香、乳香、零陵香等倒在一處研磨，素節平時是個靜不下心的，哪裡有那分沉穩，坐在亭子裡杵這些東西，但就如母親說的那樣，和一個人走得近了，自然會沾染她身上的氣息。這位女師有強大的，令人平靜的能力，你在她面前心浮氣躁，不必她說，你自己就自慚形穢起來。

她襻住袖子，捏著木匙往香粉裡新增蜂蜜，因天氣漸熱，那細膩的面板出了一點汗，愈發顯得乾淨通透。素節歪著頭看了她半晌，細聲道：「阿姐，我明日想與葉公子商談，可我心裡沒底，你能陪我一道去麼？」見她回眼望過來，又擔心她不答應，忙又添了句，「你不必出面，讓在一旁聽我們說話，替我參詳參詳就好。」

肅柔想了想道好，人家信她才有求於她，要是一口回絕了，就顯得自己太無情了。

素節很高興，探過胳膊來摟她，「阿姐最好……」話沒說完，語調卻慢下來，然後倉促地搖了她一下。

肅柔起先沒察覺，被她這一搖，方問「怎麼了」。見她兩眼直勾勾地，便順著她的視線望過去，這一望不要緊，才發現對面的廊廡上站著個穿天水碧圓領袍的人，還是一貫淡漠的姿態，那雙眼彷彿穿透了千山萬水似的望過來。肅柔心下一驚，忙拉了素節到亭外見禮，心頭只管惆悵起來，真是怕什麼來什麼，官家到底還是露面了。

袍角翩然，到了面前，官家說免禮吧，聲線依舊淡淡地，不帶任何情緒。

肅柔和素節直起身來，素節平常那樣活潑的性子，見了官家也只有老老實實，心裡期盼著救兵出現，不住往官家身後張望，「官家駕臨，我阿孃沒來迎接麼？」

官家的目光從肅柔臉上劃過，嘴裡曼應了一聲，「你阿孃讓你去花廳，有話要吩咐。」

這分明就是打發啊，大家心下都瞭然。素節看了肅柔一眼，也不好說旁的，福身道是，帶著貼身的女使離開了。

肅柔的心境，倏忽回到了禁中時候，那種深植於內心的窒息感又漫溢上來，讓她渾身不自在。她明白自己懼怕的，並非是那個讓人不得自由的環境，而是眼前這個人。這世上人分千萬種，有的人令人愉悅，有的人令人壓抑，而官家其人，恰好是後者。

當然官家並不瞭解她的感受，語調平淡一如往常，「你出宮，我並不知情。」

肅柔道是，「鄭娘子憐妾年幼入宮，不能與家人團聚，特放了恩典讓妾歸家。這是鄭娘子慈悲，更是官家皇恩浩蕩，妾在家中，無一日不感念官家，遙遙向禁中祝禱，求神佛保佑我主萬年吉昌。」

所以她是聰明人，短短几句話就把自己的想法說清了。能夠出宮歸家，對上感恩戴德，如果現在再讓她重回禁中，她的這份感激之情必定蕩然無存，官家為了保住自己的仁慈面貌，也不能逼她進宮。

可是這樣的盤算，並不能讓那個高高在上的人知難而退，他說：「我傳內侍省的官員查閱卷宗，發現你八歲入禁中，今年正滿十年。十年在禁中侍奉，沒有功勞也有苦勞，況且你父親升祔太廟，是朝廷有功之臣，前幾日言官將我數落了一頓，說我有負張侍中，刻意慢待功臣之後。」

這話說得肅柔隱隱起了冷汗，心道言官果真是百姓喉舌，國之棟樑，連官家都敢直言指責。雖然本意不壞，但有時候這種一廂情願的正義，反而會給人帶來煩惱。主要是處境不一樣了，如果她還在禁中，順便封個郡君、美人之類的，至少保她不再伺候人，也挺好。但她如今已經出宮了，再來追究這些，無異於重新把她投入火坑，因為對她來說宮外的自在，遠比在禁中「活著」強。

但真話傷人，得學會拐彎，於是定住心神，掖著手道：「妾在禁中受了多年教化，是官家與聖人的體恤，並沒有受慢待一說。家父當年為江山社稷鞠躬盡瘁，妾雖為女子，也有報效官