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潘夫人平常也沒什麼雅好，不過制制香，抄抄經書，因丈夫去世得早，人生也跟著早早凋謝了，彷彿活著除了帶大兩個孩子，沒有什麼其他的趣致。這日正在廊上看書，見肅柔從門上進來，站起身道：「今日回來得早，晚間在我這裡用飯吧！」

三房各有小廚房，除了有事聚在一起，平時都是各開各的火倉。肅柔回來這麼久，一向跟著太夫人，難得來這裡一回，繼母既然相邀，自然要欣然答應。

讓楊媽媽去吩咐廚房一聲，今晚加兩道菜，潘夫人也很樂於張羅這些。待一切安排妥當，比了比手道：「坐下吧，特意上我這裡來，可是有什麼話要同我說？」

肅柔有些為難，低頭坐在那裡，猶豫了好久，也不知從何說起。

潘夫人掖著袖子坐在一旁，待女使放下香飲子，擺手把人遣退了，自己端起瓷盞抿了一口，偏頭道：「你連女學都開了，知道怎麼教授學生，卻不知道怎麼同我說話嗎？」

肅柔抬起頭，訕訕道：「這話確實不知道應當怎麼和母親細說，嗣王來下聘那日，我曾和您說過，一切都是為解目下困局，等事情過去便會退親，如今看來……恐怕不那麼容易了。官家前幾日來找過我，問我願不願意再跟他入禁中，我不敢讓他知道定親的內情，更不敢提起要和嗣王退親，只好先含糊著。昨日官家又遣黃門賞了個香爐，愈發讓我寢食難安了，這樣下去，嗣王那頭的親事退不掉，九月初六又轉眼即至，恐怕到最後，真的只有嫁給嗣王一條路了。」

潘夫人聽了，沉吟良久才道：「當初我就覺得這件事險得很，又苦於沒有別的辦法，唯有將計就計。前幾日老太太也同我說起過，如今是進退兩難，只怕退親會得罪官家，到時候要是問罪，張家滿門都難逃幹係。」

肅柔紅了臉，訥訥道：「因為我一個人的緣故，弄得闔家都擔驚受怕，我心裡很是過意不去。」

潘夫人嘆了口氣，「如今說這個還有什麼用，這件事總要圓滿解決了才好。老太太那日同我說了好多，我知道，她是怕我不答應，怕我還為你爹爹的死耿耿於懷……」

她忽然沉默下來，心裡的酸楚裝不下，便湧上了唇角。肅柔心頭頓時揪痛了下，悽然說：「母親，你別難過……」

潘夫人擺了擺手，「說句實在話，我哪能不耿耿於懷，十二年了……你爹爹死了十二年，他走的時候，你弟弟妹妹才剛會走路。可是舊惡真能念一輩子嗎？我也不是那等不知輕重的人，大事當前，我不能從中作梗，拖累全家。但這也不表示我能接受這門親事，我原覺得你應當配一個平凡些的人，踏踏實實過完這輩子，我希望你不要嫁武將，尤其這武將還與隴右有關……隴右那地方最不平靜，隔上幾年就有戰事，男人總在沙場上出生入死，你有多少心力，能為生死消耗？我一直害怕你們姐妹會走我的老路，所以給至柔尋的婆家，郎子是個文官，只要不用徵戰我就放心了。可你……要是果真嫁了嗣王，日後一輩子提心弔膽，該怎麼辦！」

她平常都是個不愛說話的人，今日一口氣說了這麼多，且句句都為兒女操心，肅柔才知道她果真也拿自己當親生的孩子看待。不過平時自己有祖母護著，與她並不十分親近，也忽略了她的關心，這麼一想紅了眼眶，低頭道：「我明白母親的意思，也知道您這些年有多不容易。」

潘夫人悲慼地搖頭，「我這輩子最不甘的就是嫁給你爹爹，更恨他半路上拋下我們寡母，一個人先走了。我本以為小輩裡會好些，至少繞開武將，誰知兜兜轉轉，你還是和嗣王糾纏不休。」這番話說罷，又長出了一口氣，「萬般皆是命，想必老天爺早就安排好了，你不必顧忌我，只要自己覺得對的事，就去做吧。」

肅柔一時哽住了口，千言萬語不知從何說起，略頓了會兒方道：「昨日我答應嗣王，回來